公元前453年，晋国的赵氏联合魏、韩二家攻灭强大的知伯，三分其地，号称“三晋”，跻身大国的行列；晋国则只留下绛（故址在今山西省翼城县境）、曲沃（今山西省曲沃县），反倒成为三晋的附庸。这时虽然仍是诸侯林立，但数量已不如从前那样多了，一等大国有齐、楚、燕、秦、赵、魏、韩、越等；二等国则有宋、鲁、郑、卫、莒、邹、杞、蔡、郯、任、滕、薛、曾等。周天子名义上还是天下共主，实际已沦落为小国。在这些华夏和华夏化的诸侯国之间和之外，仍然活跃着蛮夷戎狄的诸国，外围的有东北的肃慎、东胡，北方的匈奴、楼烦、林胡，西南的夜郎、且兰、滇、昆明，东南的瓯越、闽越，南方的南越；肘腋的有东部的淮夷，西南的蜀、巴，北部的中山、义渠、大荔、绵诸等。其中，中山国地近中原，在今河北省中西部一带，春秋时称鲜虞，原来为白狄族，战国时期曾利用大国之间的矛盾而求生存，曾经灭而复生，创造了灿烂的中山文明。
图12.1 建鼓铜座.战国早期。1978年湖北省随县（今随州市）出土。湖北省博物馆藏
与春秋时期显著不同，战国时期列国间展开了殊死的搏斗，这时的战争已不再是“尊王攘夷”和“兴灭国，继绝世，举逸民”[1]，不再是游戏式的车战了，而是不择手段，置对方于死地，对失败者实施公开的吞并和灭绝。所谓战国，其要义不外乎如此。
之所以如此，是有原因的。周王室的地位和权威进一步下降，天子不但形同虚设，而且成为吞并的对象之一；诸侯纷纷称王，事实上取消了周天子的共主地位。这还不算，秦国和齐国甚至还曾相互称帝，居然与天神比肩，非要打到只剩下一个最高统治者不可。总之，走向一统已然成为这个时期历史前进的主题。