在“兴于诗，立于礼”的基础上，孔子提出了“成于乐”，君子的人格理想在音乐中形成。何谓“乐”呢？荀子解释为“乐者，乐也。君子乐得其道，小人乐得其欲。以道制欲，则乐而不乱；以欲忘道，则惑而不乐。故乐者，所以道乐也。金石丝竹，所以道德也。乐行而民乡方矣。故乐者，治人之盛者也，而墨子非之。”[42]意思是说，音乐就是使人快乐的东西，君子因在音乐中听到和得到道义而感到快乐，小人因在音乐中获得感官的享受和欲望的满足而快乐，以道义来控制、节制欲望，既能让人快乐又不至于**。追求个人欲望的满足而忘了道义，就会因感到困惑、引起纷争而得不到快乐。金石丝竹是用来提高道德修养的。音乐推行后，民众就向往道义了，所以音乐是治理人民的工具。
在中国古代，诗、乐、舞是三位一体的，司马迁说“三百五篇，孔子皆弦歌之。”[43]《诗经》里的诗歌孔子都能够演奏会唱。《诗经》的分类《风》《雅》《颂》也是根据诗歌演唱的地点及层次而分的，《风》，即《国风》，它是民间的歌曲，《雅》分为《大雅》和《小雅》，它是庙堂之上的音乐，《颂》是国家演奏的音乐，它是最雅的音乐。孔子还说“吾自卫返鲁，然后乐正，使《雅》《颂》各得其所。”[44]“乐正”，就是正乐章也，正雅颂之入乐部者也。由此可见，孔子非常重视乐教。
在“兴与诗，立于礼，成于乐”中，孔子把“乐”放在人格修养的最后一个阶段，君子的人格理想在音乐中得以形成。孔子为什么会把“乐”放在最后一个阶段呢？这与“乐教”的特点、“乐教”的功能以及“乐教”所达到的境界是分不开的。
首先，与诗教和礼教相比，乐教的难度较高，乐教是普通人所无法领会的。孔子所提倡的“乐教”是以古代的雅乐为主，连先秦时好学好古的魏文侯都觉得这种音乐枯燥乏味，难以领会。“吾端冕而听古乐，唯恐睡”[45]，这是为何？徐复观认为“雅乐是植根于人之性，而把人的感情向上提、向内收，所以它的性格，只能用一个‘静’字作表征；而其形式必归于《乐记》上所说的‘大乐必易’。”[46]静的艺术作用是能把人内心的情感、私欲沉淀下去，从而把自己的善心激发出来，达到美善合一的境界。但是这种艺术作用是普通人所无法领会的，只有在人格的修养达到一定的境界，人的私欲去除，天理显现的时候才能领会，而且雅乐之义，是根植于人的情感中的，是建立在“仁”的基础上的，如果不知道“仁”，也就无法领会善中之美。