孔子在“兴于诗”的基础上，提出了“立于礼”。孔子说：“不学礼，无以立也。”[24]“不知礼，无以立也。”[25]一个人要想在社会生活中安身立命，就要学习礼，懂得礼。那么“礼”究竟是什么呢？吕思勉认为，“礼者，因人之情而为之节文，乃生活之法式。惟有礼，然后‘富不足以骄，贫不至于约’。非如后世，但有权力，有财产，便可无所不为也。”[26]姚小鸥认为“礼不但调整着人们直接的现实关系（法的关系、道德的关系），而且规范着人们非直接的现实关系（人神关系），并涉及除此之外其他精神生产领域（如艺术、哲学等）、物质生产领域、人和自然的关系等。”[27]古代社会中的各种活动无不与礼相联系。礼指的是包括具体礼节仪式在内的一系列制度、规定。社会的稳定秩序是靠一系列的制度、行为规范来维持的，一个人要想在社会中立足，就要学会这些礼节仪式，这样才不会手足无所措。如孔子谓季氏：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”[28]“八佾舞”是周天子时代的一种舞蹈，是天子举行国家大典时，用作余兴的一种舞蹈，“八佾”是八个人一排，共八排，从法律上来说，“八佾舞”只能是天子才可以欣赏的舞蹈，诸侯之邦，只能欣赏“六佾舞”。孔子之所以对这种行为极为愤慨，是因为诸侯僭越了国君之礼，礼崩乐坏，礼乐制度不复存在。但是孔子所说的“礼”除了礼节仪式之外，更重要的是指贯穿其中的思想观念，它涉及道德的层面、伦理的层面以及情感的层面，其基本精神是“仁”。如《论语·阳货》的三年之丧中，
宰我问：“三年之丧，期以久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既生，钻涟改火，期可已矣。”子曰：“食夫稻，衣夫锦，于汝安乎？”曰：“安。”“汝安则为之。夫君子之居丧也，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今汝安，则为之。”宰我出，子曰：“予之不仁也。子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎？