《大学》云：“物有本末，事有终始。知其先后，则近道也。”无论做任何事情都要有个先后次序，明白其先后次序，才能把事情做好。孔子认为，修身当先学诗，君子人格的养成要从“诗教”开始。诗就是《诗经》，在中国古代，诗、乐、舞本是三位一体的，君子的养成为何以“诗教”始？
诗是真实情感的自然流露，它表达了人内心的真挚情感。“诗三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪’”[2]。对“思无邪”有多种解释，其中程伊川的解释颇有见地。程伊川解释为：“思无邪者，诚也。”[3]也就是傅佩荣所说的：“没有虚伪造作，都是真情流露”[4]“诗人直抒胸怀，所作无不出于真情。”[5]《毛诗序》云：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。”“思无邪”即是说诗歌是人内心的真情实感，诗人要有真性情，把这种情感真实自然地表达出来，不虚伪、不矫揉造作。“诗”之所以能成为教育手段中的第一步，为“君子”人格的养成起筑基作用，正是由于它是真情实感的自然流露，是本真生命的直接体现，它为“立于礼、成于乐”奠定了情感的基础。
诗歌有多重用途。“小子！何莫学夫诗？诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名。”[6]这是孔子提出的著名的“兴、观、群、怨”说，何谓“兴”？孔安国解释为“引譬连类”[7]，“引譬连类”是指通过某一个别的、形象的譬喻，使人们通过想象和联想，领会到与这一事物相关的一系列的事物。朱熹解释为“感发意志”[8]，“感发意志”是指诗歌能够感染和激发欣赏者的志向。朱熹认为“诗本性情，有邪有正，其为言既易知，而吟咏之间，抑扬反复，其感人又易入。故学者之初，所以兴起其好善恶恶之心而不能自已者，必如此而得之。”[9]“诗可以兴”是指读者在反复诵读诗歌的过程中，通过想象和联想，感发起志向，激发起善恶之心。何谓“观”？郑玄解释为“观风俗之盛衰”[10]，通过诵读诗歌，读者可以了解一个国家的风土人情及其盛衰。朱熹解释为“考见得失”[11]，通过诵读诗歌，读者可以了解一个国家的政治得失。何谓“群”？孔安国解释为“群居相切磋”[12]，人们可以通过讨论诗歌来交流思想情感，互相激发，提高修养，增进人与人之间的情感，起到谐和群体的作用。朱熹解释为“和而不流”[13]，朱熹认为“君子和而不同，小人同而不和”“君子矜而不争，群而不党”，诗歌能使拥有不同见解的君子群聚在一起。什么是“怨”呢？孔安国解释为“怨刺上政”[14]，诗歌可以使人们把对执政者的不满发泄出来。朱熹解释为“怨而不怒”[15]，除“兴、观、群、怨”这四个功用外，诵读诗歌还可以用于侍奉父母、君王，多识鸟兽草木之名字。对于“兴、观、群、怨”这四者之间的关系，王夫之说：“于所兴而可观，其兴也深；于所观而可兴，其观也审；以其群者而怨，怨愈不忘；以其怨者而群，群乃益挚。出于四情之外，以生起四情；游于四情之中，情无所窒。作者用一致之思，读者各以其情而自得。”[16]总之，四者皆情，“兴”激发起人们感情的全过程，其他三者都是在“兴”的基础上产生的。