就在歌剧《黑桃皇后》刚刚在圣彼得堡马林斯基剧院首演之后不久，也就是大约在1890年12月底到1891年1月初，管理圣彼得堡剧目演出市场的最高机构帝国剧院董事会的代表伊万·符谢沃洛日斯基（时任帝国剧院总监兼马林斯基剧院院长等职）就找到柴可夫斯基，委托他为1891—1892年的演出季写一部歌剧和一部芭蕾。一直担心在完成了《黑桃皇后》这样宏大的杰作后自己的创作灵感会减退的柴可夫斯基接受了委托，但他与帝国剧院方面的谈判持续了一个多月才结束。受托的那部芭蕾就是后来的著名芭蕾舞剧《胡桃夹子》，由符谢沃洛日斯基自己编剧，佩季帕改编，舞剧的内容采用了德国作家霍夫曼（E.T.A.Hoffmann，1776—1822）的童话《胡桃夹子与老鼠王》。柴可夫斯基虽然答应为这部芭蕾作曲，可他一点也不喜欢这个故事。至于受托的那部歌剧，作曲家为自己精心选择了一个酝酿已久的题材——源自亨里克·海茨的戏剧《勒内王的女儿》，这就是柴可夫斯基的最后一部歌剧——独幕抒情歌剧《约兰塔》。
歌剧的题材和原型是确定下来了，柴可夫斯基却为没有现成的舞台脚本可用而发愁，他甚至都说不清剧中的唱词该是什么样。没办法，柴可夫斯基只好向两个双胞胎弟弟之一的剧作家莫迪斯特·柴可夫斯基（Modest Il’ich Tchaikovsky，1850—1916）求援，请他为《约兰塔》编写一个适合歌剧演唱的台本，而且最晚在1月底就要赶出来，因为自己要去意大利度假，在那儿为《约兰塔》谱曲。但到了1月下旬，租住在莫斯科郊外偏远乡下弗洛罗夫斯克村的柴可夫斯基又突然给他另一个双胞胎弟弟——律师阿纳托利·柴可夫斯基（Anatolii Il’ich Tchaikovsky，1850—1915）写信说他不去意大利度假了，而是一直待下去（他在这里写了好几部重要作品，包括第五交响曲、芭蕾舞剧《睡美人》和歌剧《黑桃皇后》等），直到把《约兰塔》写完，然后在4月份的时候去美国旅行一趟。到了2月，柴可夫斯基终于拿到了歌剧脚本，但没有立刻动笔，而是先着手为另一部受托之作两幕芭蕾《胡桃夹子》谱曲。一个月以后，身在柏林的柴可夫斯基写信告诉阿纳托利说，因为《约兰塔》的故事太让他着迷，所以为了不让芭蕾的事分散精力，眼下他要先把《胡桃夹子》的事情处理完，然后再用几个星期的时间不受打扰地为歌剧《约兰塔》谱曲，也许他会在开往美国的班轮上开始创作。