现在认为，法国作曲家柏辽兹是一位不折不扣的第一流的戏剧音乐家，他的音乐的突出特点之一就是极富戏剧表现力；这大概缘于他十分崇拜16—17世纪英国文艺复兴时期伟大的剧作家、诗人威廉·莎士比亚。柏辽兹的一些重要音乐作品，如戏剧交响曲《罗密欧与朱丽叶》、音乐会管弦乐序曲《李尔王》和喜歌剧《贝雅特丽丝和本尼迪克》，题材与创作灵感均来自莎翁的戏剧。柏辽兹最早对莎士比亚戏剧感兴趣始于1827年，当时他正在巴黎音乐学院学习作曲。期间，他在巴黎的奥德翁剧院曾观看过英国肯布尔剧团演出的莎士比亚名剧《哈姆雷特》，从此长期暗恋上剧团中饰演奥菲莉亚的爱尔兰女演员哈里特·史密森（Harriet Smithson）小姐，并催生了他的第一部交响音乐杰作——当时整个19世纪欧洲交响音乐的开先河之作《幻想交响曲》（作于1830年）。但由于是单相思，直到1832年年底之前，柏辽兹都始终无法与史密森小姐相见。这期间，柏辽兹转而追求风情万种、技巧辉煌的法国著名女钢琴家玛丽·莫克（Marie Moke，1811—1875），并与她订了婚。1830年，柏辽兹赢得了该年度的罗马大奖，这是一个享有很高声望的旨在通过支持年轻作曲家以促进音乐发展的年度竞赛，获奖者可以得到一笔不小的奖金和出国学习的机会。作为获奖条件，柏辽兹必须在国外逗留三年，其中在意大利两年。
第二年，柏辽兹在意大利逗留期间，偶然得知他漂亮的未婚妻玛丽·莫克已经另有所爱。莫克听从了母亲的建议，撕毁了与柏辽兹的婚约，嫁给了法国钢琴制造商、40岁的卡米尔·普勒耶尔（Camille Pleyel），摇身一变，成了普勒耶尔夫人。愤怒的柏辽兹在经历了一番痛苦的情感煎熬之后，放弃了部分奖金，中断了长达18个月之久的意大利之行，打算返回巴黎刺杀这位背信弃义的女人和她那怂恿其解除婚约的势利眼母亲。途径热那亚时，心灰意冷的柏辽兹难以承受如此巨大的打击，一度想投地中海自杀。4月，他在佛罗伦萨短暂停留期间，第一次阅读了莎士比亚四大悲剧之一的《李尔王》，受到极大震撼，深深地沉醉于这部戏剧的巨大艺术魅力。5月，他回到了法国，来到风景优美的法国海滨城市尼斯散心，这是他平生第一次到这里度假。在尼斯期间，柏辽兹产生了根据《李尔王》创作一部同名序曲的想法，并在接下来近一个月的时间里，完成了这部序曲的创作。柏辽兹后来在自己的回忆录中说，在尼斯期间是他一生中最快乐的一段时光，给他留下了一段轻松愉快的回忆。