如果说密度是影像的生命源泉，那么密度对比形成的反差则是照片性格的体现。
中国传统的水墨画和书法艺术，基础用色都是墨黑。但墨黑有深浅之分，所谓“墨分五色”，即“焦、浓、重、淡、轻”五种不同深度的墨的颜色。对于这五种墨色对比幅度的掌握和运用，便形成了绘画的各种流派。各位画家的风格虽主要是由于经历、性格、师承的不同，但用墨的浓度也是画风不同的原因之一。
摄影中的银粒或染料就如水墨画中的墨，但它们却无法分成简单的“五色”了。在摄影技术高度发达的今天，光线极其微小的变化，在高精度的照相机解析下，在高灵敏度的底片相纸的感应下，都会引起照相密度的显著变化。所以，为了描述密度变化的程度，人们不得不引入“反差”这个术语。
从摄影上讲反差，在不同场合至少有两种不同的含义。第一种是其本意，即表示底片的密度对比；第二种是最常用的一种，即指照片影像的密度对比，是评价照片表现力和个性的重要因素。
从摄影审美角度来看，反差的意思是指第二种，即照片画面的反差。照片画面反差以适中为宜，过大或过小都会对影像造成损害，给照片表现力带来影响。但是，现实世界是千变万化的，审美心态也是千变万化的，反差的适当调控是对于适中反差的一定偏离，也会产生新的审美感受。
图4-8 奥古斯特·桑德 摄
首先，让我们看一下适中反差的照片（如图4-8）。所谓适中的反差，是指照片画面影纹的密度对比，比较恰当地表现了景物主体部分的亮度差。正由于照片反差较好地体现了景物主体的亮度差，因而主体的各个部分、各个层面都能得到较充分、较细腻的刻画。这种反差在大多数场合都是具有表现力的，它能给人一种均衡、流畅、清晰、自然的审美感受。