作为结构的兄弟，质感通常以光润和粗糙的程度来表现一个面的三维空间。突出质感也能像突出结构一样直接表现主题，使主题变得十分可信。
质感是通过人们摇晃或触摸物体而感受到的。前一种诉诸视觉，后一种诉诸触觉。体察一张照片所表现的质感就像试图安慰一个受到责备的小孩。这个小孩闷闷不乐，老离着你，使你看得到但碰不到他。你是那么地想抚慰他，好像他就在你的怀里似的，然而又摸不到，这便是质感的问题。你分明看到了它，所以你觉得能够接触它，而实际上你办不到。
观察即意味着距离，即在别处，与我们保持一段距离。接触则意味着关系密切，即就在这里，在我们身边。接触就是你背上的衣服，就是从你手中撒出的钱币。质感就是接触，在一张照片上，质感能唤起人们与接触那种质感相联系的知觉和感受。当你咬苹果时，舌尖不仅感觉到了质地，而且还感觉到了它的味道，你的鼻子还嗅到了它的芳香。当你在灿烂阳光下漫步于海滩时，你的双脚不仅感觉到了沙子的粗糙，而且还会因为它的热而跳跃。热、冷、甜、滑、锐、钝以及其他的感觉都是质感的“密友”。
图4-39 威斯顿 摄
在英国的《牛津词典》中，质感的定义是“织物、表皮、外壳、木头等表面或实体经触摸或观看所得的稠密或疏松程度，质地松散、精细、粗糙的程度；表皮、岩石、文学作品等构成部分及结构的排列。质感又称肌理”。
词典上的定义是人们对质感的理性总结，显示了人类认识的高度。但是，相比之下，人们进入现代文明社会后，却逐渐失去了触感上的感性认识，这是个遗憾。其实，人从襁褓中的婴儿开始，就是在品尝食物、触摸玩具的过程中获得经验并成长起来的，只是到了成年，逻辑思维占据统治地位，触觉才逐渐失去了必要性。