传统的摄影构图理论主要研究构图要素在平面上，即二维空间里的位置，从历史的角度看，这种现象确有一定的合理性。
众所周知，由于摄影技术的局限，早期摄影家使用的照相机镜头是标准镜头，广角镜头和长焦镜头因制作复杂、价格昂贵，在摄影创作中运用得并不普遍。早期摄影家只能在标准镜头提供的与人眼视觉相似的空间关系基础上进行创作。他们不可能超前地想到新的创作机会——景深，从而把选择空间也列入摄影造型的范围。
但是，随着现代艺术的发展和新的审美经验的积累，摄影师们也开始关注起三维空间来。著名野兽派画家马蒂斯说得好：“作为一种明确的需要，每个时代都带来了自己对空间的特殊感觉，哪怕是那些从未坐过飞机的人，我们的文明也会带来他对空间、对天空新的理解。当然，这存在着一种新的完全占有这种空间的需要。”
在三维空间中，前两维是长度和宽度，第三维便是景深。在一张照片上，景物的三维空间表现得越充分，那些景物看上去也就越真实。这样，观众便会忘掉自己是拿着照片在欣赏，而会觉得自己成了照片中景物的一部分。制造三维空间感并非一定得有一段很大的距离。一张办公桌的桌面也可以表现出三维空间感，此时景深表现得好的话，桌面就会有一个像飞机场那样的空间感。当画面中的提示信息能够使欣赏者感到各个物体在前景、中景和背景中所处的位置，看到它们相互为空间所分隔时，景深便得到了成功的表现。那些提示信息越强烈，景物的景深感也就越强。
某些景深提示信息只有在物体即有景存在，又有背景或中景存在时才能产生。单独的一把放在水中的叉子的景深度是很弱的，但当你在叉子后面放上一块擦洗用的海绵时，景深感便立即会得到增强。因为此时在前景和背景上各有一物，两物之间为空间所隔离。在画面上那把叉子可以遮挡住海绵的一部分，以表示叉子的位置是在海绵之前，并且使两者的尺寸大小能得以比较，从而显示出两者的间隔距离。