正如图像艺术的史前时期，先民以还不太发达的头颅、不太灵巧的手、不很锋利的石具，琢磨出的第一批图像是以自然为题材一样，机械时代摄影图像向着本体的探索，也是以自然，以人对自然的观察、领悟、发现和崇敬为起点。“回归自然”的爱默生、“直接摄影”的埃文斯、纯粹派的威斯顿，以及“区域曝光”的亚当斯，都是以之为起点和落脚点。
摄影图像更具本质意义和人文意义的是用照相机对准了人，是对人的生存状态、生活环境和终极理想的关注。摄影家们是一批悲天悯人、疾恶如仇的人，是一些大智大勇、执著于理想追求的人。他们把纪实摄影扩展到社会人文题材，充分发挥了摄影的本体性特点，创造了光彩夺目、震撼人类灵魂和心魄的伟大作品，把纪实摄影推向文化的巅峰、艺术的极致。
照片拍得好，还要靠摄影者作为主体的理性思维力量的指导。社会纪实摄影家是怀着一种什么样的思想感情进行工作的呢？尤金·史密斯曾说：“作为一个新闻纪实摄影家和自我表现的艺术创作者，我们心中常有无法休止的最痛苦的冲突。作品不单是揭露事件，也蕴藏和反映了作者的内在的诚挚感情。”史密斯的一生是社会纪实摄影家的主体意识和专业能力同生共进的一生。他所采摄完成的一些专题照片，如《西班牙乡村》、《乡村医生》、《助产士》、《水俣》，被视为经典之作。
图6-7 《诺曼底登陆》 卡帕 摄
像这样的杰出人物，在社会纪实摄影界比比皆是。像匈牙利裔的罗伯特·卡帕从1930年柏林大学出来后就从事新闻摄影，采访过五次大的战争。如西班牙内战、日本侵华战争、欧洲各国反法西斯战争、“二战”后的以色列战争、越南战争，最后于1954年5月25日在越南战场触雷身亡。其崇高目的，如他自己所说：“照相机本身并不能阻止战争，但照相机拍出的照片可以揭露战争、阻止战争。”他的作品《西班牙共和战士之死》（如图6-7、如图6-8、图6-9）《越南的惨剧》等成为不朽的史诗式战争摄影作品。瑞士摄影家威勒·比索夫以慈悲的胸怀、严谨的工作态度和出色的艺术修养拍摄“二战”、朝鲜战争、印度大饥荒、日本战后社会和南美动**，于1954年在安第斯山因汽车坠岩身亡。波兰著名摄影家戴维·西摩在巴黎大学参加摄影行列，其本人虽有悲观主义倾向，但他的摄影作品却感情洋溢，充满人类之爱。1956年发生苏伊士运河争端中，他在西奈半岛采摄时不幸中弹身亡。