摄影从诞生至今已170多年了。摄影及其衍生而出的电影、电视、电脑图像，现在已经成为人类收集信息、传递知识、表达情感的方式与渠道，并融入当今的文化。
我们的文化越来越依赖于视觉，潮水般的图像充斥着我们的生活空间。电影理论家巴拉兹早就预言“一种新的视觉文化将取代语言文化”。经由图像传播，一种与语言传播迥然不同的新的文化形态——视觉文化正在日益深刻地影响和改变着社会中每个个体的生活方式。
视觉文化的直观性，满足了人们视觉上的愿望；它的生动性，令人有一种身临其境的切身感受；它的丰富性，打破了语言文字给人们认识与感觉上的束缚；它的强固性，使人们得到胜于语言文字数倍的牢固记忆；它的启示性，又使人们的智慧在未知世界里纵情挥洒。人们已经看到，图像与文字、语言的结合，将是一个十分迷人的天地，视觉文化已经成为世界的主流。
图1-16 海鸿 摄
在新闻报道中，人们十分重视图文并茂之路，以图片展示新闻，从而使历史进入可用图像再现的时代。在科技研究中，摄影成了眼睛器官的延伸，宏观世界如太空、微观世界如原子结构都可以用摄影进行直接并可靠的取证。在广告宣传中，设计师的意象表达绝大部分采用了摄影手段。直观、生动、夺目的产品与企业形象使人们怦然心动，获取了最佳的广告效果（如图1-16）。
在人们的生活中，摄影受到千家万户的喜爱。亲朋聚会、出外旅游、孩童生日、婚庆典礼，都少不了相机快门频频闪动。摄影在那方寸的天地之中，为人们酿造着回味无穷的甜蜜（如图1-17）。
图1-17 刘航 摄
作为视觉文化重要组成部分的图像克服了语言转瞬即逝的弱点，使信息知识与情感波澜变为永恒成为直接现实。图像克服了文字的主观与隔离，使观念变成可现的物化形象。图像以科技为手段，开创了以社会纪实（如图1-18）、瞬间纪实、光影造型纪实为表现手法的文化新天地，其功能无限，其魅力无穷。人们已经认识到摄影对于现代人，不仅仅是一种工具（如图1-19）、一种技术、一种视觉手段，而且是一种语言、一种观念（如图1-20）、一种思维方式。人们通过图像重新认识着世界，也重新认识着自己。