突发事件的界定一直是个争论不休的议题，长期存在多种不同的看法。单是分类，就有按形成突发事件的原因进行分类、按突发事件的性质进行分类、按突发事件的发生领域进行分类、按突发事件的规模和程度进行分类、按突发事件影响范围进行分类、按突发事件发生和终结的速度进行分类、按突发事件中主体在应急中的态度进行分类等数种方法。
根据2007年11月1日施行的《中华人民共和国突发事件应对法》第一章第三条所下的定义：“本法所称突发事件，是指突然发生，造成或者可能造成严重社会危害，需要采取应急措施予以应对的自然灾害、事故灾难、公共卫生事件和社会安全事件。”本书考虑教学与实际工作中的易操作性，采用列举法，认为重大突发事件包括严重的自然灾害，如地震、火山爆发、海啸、洪水或飓风等；重大的危机事件，如军事政变、政治暗杀、恐怖袭击、引发公共安全危机的传染病等；重大的事故，如飞机失事、核泄漏、化学污染、煤矿坍塌等。在这一章，本书以集中分析伊拉克战争入手，归纳出界定重大突发事件的几个标准：第一，这类新闻事件应该影响比较大，能引起世界舆论关注；第二，具有相当的破坏性，对人的生命和财产造成很大损失；第三，这类事件具有波及性，不仅对事发地产生即时的重大影响，而且会很快波及到其他地区；第四，这类事件会对某个地区，甚至整个人类、世界带来比较长期的心理影响。