制举是根据国家需要，由皇帝临时下诏举行的考试，目的是选拔国家急需的各类人才。考试的科目和时间均不固定，主考官原则上由皇帝本人担任，“天子下帘亲自问”，但有时皇帝会委托大臣代为选拔。唐朝制举的科目根据朝廷的不同需要而设立，科名见于史书记载的就有近百种。因其名目繁多，且更换频繁，所以偶尔会发生一些有趣的故事。唐德宗时，有人曾在昭应县遇到一个匆忙赶往京城的读书人，于是就问为什么这个时候赶往京城。读书人答：“参加‘不求闻达科’的考试。”原来，不久前，唐德宗下诏要搜访那些德才兼备却不愿意做官的人，希望他们能为国家服务。这位书生却误以为这是新设的一个制举科目，便急奔京城应举，结果闹了笑话。当然，科目虽变换频繁，但有一些科目是相对固定的，较常见的科目有贤良方正直言极谏科、博学宏词科、才识兼茂明于体用科、详明政术可以理人科、军谋宏远堪任将帅等。从科目名称上就可以看出制举考试更注重测试考生的实际能力，考试内容以策论为主，兼考经史和诗赋。
参加制举考试的考生来源广泛，无论普通人还是官员都可以报名参加。如元载几次考进士不中，以平民身份直接应制举“明庄老文列四子之学”[7]高中。唐朝张[img alt="" src="../Images/image534-1.jpg" /]曾八次应制举，均登甲科，当时人称赞他的文辞如青铜钱，万选万中，称为“青钱学士”。后人以青钱万选比喻文才出众。[8]唐朝著名诗人贺知章进士及第后，又考中制举超群拔类科。制举考试，考生一旦及第，可以获得较高的地位和待遇，录取者马上会被授予官职或者得到提升，不像常科及第者还要过吏部铨选一关。所以，有些考生进士或明经及第后会继续参加制举的考试。