关于中国古代四大发明的提法，有一个历史发展过程。最早只是提到三大发明。1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹第一次提出中国对世界最具有影响的“三大发明”是磁罗盘、印刷术和火药，这一说法后来得到弗兰西斯·培根、麦都思、马克思等学者接受和认可。培根说，印刷术、火药和指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全面貌和情况都改变了：第一种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航行方面；并由此又引起难以数计的变化来；竟至任何帝国、任何教派、任何星辰对人类事务的力量和影响都仿佛无过于这些机械发现了”[1]。马克思评价说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成了新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”[2]而我们后来所说的四大发明，最早由著名科技史家李约瑟在1943年提出。