经过汉末三国的发展，道教流传的范围更广，然而这时期道教教派林立，杂乱无章，道教发展到一定阶段后需要理论的总结。两晋之间的葛洪对道教的神仙思想从理论层面进行了总结，促使金丹派的最终形成，为道教在社会上层的进一步传播奠定基础。
葛洪（284—364），字稚川，自号抱朴子，丹阳句容人。出身江南世族，世代官宦。他的父亲葛悌，曾在孙吴、西晋朝为官，葛洪13岁时，他的父亲死于邵陵太守任上，家道从此中落，生活陷入贫困。葛洪一度“饥寒交迫，躬执耕穑”，读书所需的纸笔，靠伐薪贩卖换来。16岁开始读儒家经书，博览群书，据他在所著书《抱朴子·外篇自序》说其“于众书乃无不暗诵精持，曾所披涉，自正经诸史百家之言，下至短杂文章，近万卷”。除儒家经书和诸史书之外，对星书、算术、九宫、三棋、太一、飞符、风角、望气、三元、遁甲都曾有所涉及，但唯独对神仙导养之法最感兴趣。不惧险远，到处请教。师从当时的道士郑隐学习炼丹秘术，得到郑隐的器重，授予丹书，“然弟子五十余人，唯余见受金丹之经及《三皇内文》、《枕中五行记》”[9]。葛洪曾自述其师承可上溯到汉末的左元放。左元放即左慈，为汉末著名方士，善道术。在天柱山得到神人传授金丹仙经，后避乱来到江东。葛洪的从祖葛玄师从左元放，得到授予《太清丹经》3卷、《九鼎丹经》1卷及《金液丹经》1卷。郑隐是葛玄的弟子，又从葛玄处得到传授经书。葛洪师从郑隐，得其传授。
西晋末年，时局动**，葛洪四处流移，后南至广州，停留数年，师从鲍靓，鲍靓以女妻之。鲍靓据说曾得到仙人传授《中部法》和《三皇》、《五岳》劾召之要，能役使鬼神，封山制魔。江东安定后，葛洪返回家乡，于35岁写成《抱朴子》。晚年至广州罗浮山修炼，“在山积年，优游闲养，著述不辍”[10]，终老于此。