道教经典东汉时有《太平经》、《老子想尔注》、《周易参同契》、《河上公章句》等。随着道教的发展和佛教的兴盛，道教需要更多的经书扩大传播以抗衡佛教，因此，道教信徒不断改编前代道书。魏晋时有《三皇文》、《五岳真形图》，《五岳真形图》是魏晋方士所编制的符箓图书，内容涉及召神劾鬼、堪舆、卜问吉凶、治病除灾等。两晋之间有葛洪的《抱朴子》，经过东晋时期的发展，更多的道教经典出现，并促使新的道教派别产生。这一时期主要的经典有《上清经》、《灵宝经》，由此而形成上清派和灵宝派。
《上清经》是由一组经书组成，据南朝陶弘景《真诰》记载在晋哀帝兴宁二年（364）太岁甲子，由南岳魏夫人下降授予弟子琅琊王司徒杨羲，使作隶字写出，杨羲后传许谧及其子许翙。南岳魏夫人即魏存华，是西晋司徒魏舒之女，任城人。她自小好道，经常别居闲处。奉父母之命结婚后生有二子，当儿子长大后，即斋于别寝。她拜清虚真人为师，真人授其《太上宝文》、《大洞真经》等经。北方战乱渡江南下，年83岁，托剑化形而去。《上清经》托魏夫人授予杨羲，实际上可能是杨羲等人所编撰。《上清经》中的一些篇章在魏存华时已出现，在《上清源统经目注序》和《上清经述》都提到魏存华从清虚真人王褒接受《上清经》，但清虚真人是汉代人，与魏存华并非生活于同一时代，是假托古仙人所作。魏夫人还从上真景林夫人得到《黄庭内景经》，是天师张道陵传授给她的治精治鬼法。从此《上清经》才流传行于世。杨羲假托魏夫人下降授以《上清经》，后又以之传授给许谧及其子许翙。许翙之子许黄民在其父去世后收集杨羲、许谧、许翙3人所写经符秘箓，在亲戚间传布。从《上清经》流传过程来看，应该是杨羲、许谧、许翙等人不断改造而成。