佛教作为域外文明传入中国，其教义经书都是梵文，要使佛教教义为中国人所了解，必然面临着梵文经文的译介。在佛教传入中国的几百年过程中，佛教最终为中国人所接受，离不开历代高僧对佛经的译介与著述。魏晋南北朝是佛教的重要发展时期，高僧辈出，有来自西域或天竺的僧人，也有本土成长的僧人。他们既是译经者也是传布佛法者，所到之处，立寺讲经，推进了佛教在南北的传播和普及。
（一）佛教基本教义
佛教产生于古印度的宗教，完全不同于中国文化。佛教本身在释迦死后100多年之后分成两大部派，上座部和大众部，两大部内又各分出10个和8个部派。2—3世纪，马鸣创大乘教派，之前旧派称小乘教派。大乘学说认为诸法皆空，空亦是空，因此也称为空宗。最初传入中国的是小乘佛教，大乘佛教出现后也很快传入中国。
佛教的基本教义是四谛，为各个派别共同承认。四谛即苦、集、灭、道。苦、集为一对因果关系，解释世间；灭、道为一对因果关系，解释出世间。
关于苦，《增一阿含经》：“所谓苦谛者，生苦、老苦、病苦、死苦、忧悲恼苦、怨憎会苦、恩爱别离苦、所欲不得苦，取要言之，五盛阴苦。”苦是世间的普遍存在形式。集是解释世界现象及诸苦的原因，灭是解脱世间烦恼，达到涅槃。道是达到灭的修行方法。
集谛内容包括五阴聚合、十二因缘和业报轮回。五阴也译作五蕴，指色受、想、行、识5种现象。色阴有四大（地、水、火、风）、眼、耳、鼻、舌和色、声、香、味、触。受是主体对客体的感受，有3类：苦、乐和不苦不乐。想是感受之后的思维活动；行是思维活动中决定行为的因素；识是认识活动得以发生的载体，有六识即眼、耳、鼻、舌、身、意分别具有见、闻、嗅、味、触、思维的作用。