运河的开凿，在很大程度上可以促进国家的统一，但统一的王朝也更需要运河来构建交通网络，尤其是漕运体系。隋朝对运河的开凿，也可以看作是在经过数百年战乱之后，对国内不同区域经济整合趋势的回应。一般来说，提起隋朝的运河，不可避免地要使人联想到隋炀帝，开凿运河也使得隋朝灭亡。不过，隋炀帝开凿运河，却是继承了隋文帝的遗志，父子二人对运河开凿的努力，可谓是一致的。
隋炀帝在位15年，他在大业前期，颇有大展宏图之意，在职官制度、赋税制度等方面进行了积极的改革，并废除地方总管，改州为郡，率先实行了进士科考试等，但他留给后人最为著名的遗产，就是贯通南北的大运河。
长安所在的关中地区，经济开发很早已经开始，秦国开凿郑国渠，灌田4万顷，汉代开白渠，又灌田4500余顷，史称“关中自汧、雍以东至河、华，膏壤沃野千里”[17]。但在东汉末年的战乱以后的300余年间，关中已成为胡羌杂居之地，长期失修的灌溉系统仍难以迅速恢复，农业生产遭到极大破坏。作为首都所在地的关中，必须依赖关东地区的漕运。隋文帝时期，为保证关中平原的漕运，隋文帝曾有开凿广通渠之举。自关东漕运至关中的漕粮，除面临三门峡的砥柱之险外，还必须处理渭水河道弯曲多沙的问题。于是在开皇四年（584），隋文帝命宇文恺开凿渭渠，“引渭水，自大兴城东至潼关300余里，名曰广通渠，转运通利，关内赖之”[18]。这条漕渠于六月动工，九月应已完工。该渠命名为广通渠，应该是因为经过华州（今陕西华县）广通仓下而得名。广通仓建于开皇三年（583），是关中的主要水运仓库，与卫州（今河南淇县）黎阳仓、洛州（今河南洛阳市）河阳仓、陕州（今河南三门峡市）常平仓等齐名。广通渠的开凿，解决了国都长安的粮食问题，渠旁民众也从中受惠，故又称其为富民渠。