中国古代中原王朝时常遭受周边少数民族势力的侵扰。依常态言之，中原王朝稳定强盛之时，周边民族政权多宾服朝贡；反之，则多骚乱攻侵。虽然中国古代尚无现代意义上的、明确的国界概念，但这些民族政权的臣服依然构成了历代君王功业的重要组成部分。具体到隋末唐初，中原王朝面对的最主要少数民族势力来自西北边的突厥。
突厥兴起于南北朝时期，至杨隋建国，已经成为隋朝北部边疆面临的主要威胁。隋末中原动**，大量中土之人北奔，让突厥更加强盛，史称“控弦百余万，北狄之盛，未之有也。高视阴山，有轻中夏之志”。唐高祖太原起兵之时，还曾特意派遣刘文静至突厥请援，甚至为了避免腹背受敌，主动称臣于突厥。唐太宗即位之后的贞观四年（630），李靖、李世[img alt="" src="../Images/image190-1.jpg" /]、张宝相等人率军大破东突厥，并生擒颉利可汗，从而消除了让李唐朝臣耿耿于怀的心头大患。为此，号称“绝不放赦”的唐太宗，以克定东突厥大赦天下，体现出此事在他心目中的重大意义。同一年，包括奚、霫、室韦等在内的东北诸夷共10余部皆内附；伊吾城主内属入朝；高昌王[img alt="" src="../Images/image283-1.jpg" /]文泰入朝上贡。也就是在这一年，各族君长诣阙上表，请以唐太宗为“天可汗”。各民族内附在这一年形成一个小**。贞观七年（633）十二月，唐太宗于汉故未央宫置酒设宴。席间，太上皇李渊命突厥颉利可汗起舞助兴，又命南蛮酋长冯智戴咏诗为乐，并由衷地感叹道：“胡、越一家，自古未有也。”唐太宗起而奉觞，为父祝寿道：
臣早蒙慈训，教以文道；爰从义旗，平定京邑。重以薛举、武周、世充、建德，皆上禀睿算，幸而克定。三数年间，混一区宇。天慈崇宠，遂蒙重任。今上天垂祐，时和岁阜，被发左衽，并为臣妾。此岂臣智力，皆由上禀圣算。[20]