永嘉之乱后，北方大量人口南迁。据谭其骧先生统计，自东晋一代，南渡人口约90万，而当时北方人口700余万，南渡人口占北方总人口的1/8。大量的人口南渡，给刚刚建立的东晋政权以极大的压力。如果不能处理好涌入的北方人口，极有可能威胁到东晋的政治统治以及社会稳定。
除了拉拢南渡的世族，东晋统治者在地广人稀之处遍置侨州郡县——设立侨民原籍地区的地方机构。这些侨民无需入当地户籍，只需在侨州郡县入籍，即可享受免除调役的优待。东晋王朝此举，不仅解决了有可能发生的大规模流民潮，而且对北方人民也是一种极大的吸引，此后，中原地区的人口不断涌入江南。
大量人口的涌入，不仅给江南地区带来了丰富的劳动力，而且带来了先进的生产技术，对进一步推动江南经济的开发起到了重要的作用。但是随之而来的还有不可忽略的利益冲突。最初被掩盖的版籍混乱的问题开始凸显出来，不仅给政府查核户口造成一定的困难，且从统治的长远考虑来看，也百害而无一利。另外，由于侨民不加入本地户籍，还享受免除赋役的优待，造成国家赋役减少。但此时，江南地区战乱较少，侨民也逐渐安定下来，若长此以往，必然影响到国家的应有收入。因此，从咸和元年（326）开始，东晋统治者先后进行了4次土断，以增加国家的劳动力。
土断，并非撤销侨州郡县，而是把侨民变成编户齐民，固定在新的籍贯上。东晋王朝的第1次土断是在成帝咸和年间，但关于此次土断的记载甚少。第2次土断发生在成帝咸康七年（341）。此次土断最主要的内容就是把北方侨民固定在新的籍贯上。东晋统治者制定了新的户籍，并分黄、白2个颜色。黄籍，用来登记本地人的户籍；白籍，用来登记侨民的户籍。