道光四年（1824）年底，“十一月大风霾，至高家堰十三堡溃决，洪泽湖全行倾注，淮、扬二郡几皆鱼鳖”，寥寥数语便描绘出了洪泽湖决口的惨况。洪泽湖的决口，使得漕粮河运毫无指望。道光帝龙颜大怒，孙玉庭被革去大学士、两江总督之职，河道总督张文浩在被褫职的同时还枷示河干。陈旧的官办河运漕粮的办法难以继续维持，新的运输方式自然应运而生。
运河全图洪泽湖口
道光五年（1825）二月五日，道光向军机大臣发出廷寄，首先提出了较为详细的试行海运方略。方略指出，海运之说，历代臣工曾经提出，认为其可行与不可行者皆有之，一直没有定论。如果运河畅通，那么就没有必要冒大风大浪的危险。然而，朝廷粮食供应事关重大，当运河完全阻塞、漕运断行之时，有关督抚大吏不可能袖手旁观，必然会想尽办法将粮食运至京师。他提出了海运方案：江苏的苏州、松江、常州、镇江和浙江的杭州、嘉兴、湖州等地应纳漕米照常征收，但是雇用大号沙船，分批装运，严督船上水手小心驾驶，自可无虑风波盗贼。为了使方案更加完善，道光帝命两江总督魏元煜、漕运总督颜检、江苏巡抚张师诚、浙江巡抚黄鸣杰，根据各自所属的地方情况，广泛地调查了解，通盘筹划，细心计议，并要对海运实施后的一系列关于如何补贴沙船兵丁，是否会扰民，是否需随船派委员照料护押等问题进行详细的考察，提出具体意见。
英和像
四月，魏元煜等人回奏道光帝，一致表示海运难以实行。就在这时，户部尚书英和上《筹漕运变通全局疏》奏请“暂雇海船，以分滞运；酌折漕额，以资治河”。他归纳了反对海运的观点，将其总括为四种“责难”：第一,章程难以骤定，人情惶惑；第二,官船须耗官费，不易约束；第三,岛屿繁多，难以稽查；第四,海运既起，河工必废。为此，他相应提出“四善”之说：暂雇商船，分运漕粮，不致歧误；所给脚价可从河漕费用中拨出，无须另筹；商船常例以泥土压船，海运准三分带货，自必踊跃；洋面安静，官取保结，必无意外。他还强调，那种认为试行海运不顾惜百姓生命的说法，是没有道理的。他针锋相对地反问：洞庭湖、鄱阳湖、长江，俱称险阻，历年河船多有漂溺情事，不独海洋为险，“且海洋节岁贸易之船，何以不闻淌失？”海运神速，风顺七八日可到，较河运不啻十几倍。沙船历年运花草皆无恙，盐水盐风霉变漕粮当属无稽之谈。道光帝对英和的观点极为赞赏，借此机会令魏元煜等人不要“墨守成规”，继续认真讨论试办海运问题。