衡阳市位于湖南省中南部，因居衡山之南而得名。相传“北雁南飞，至此歇翅停回”，故又称“雁城”，素有“寰中佳丽”之美誉。衡阳是国家历史文化名城、中国优秀旅游城市、湖湘文化重要的发源地和国家老工业基地。
现辖南岳、珠晖、雁峰、石鼓、蒸湘5区，常宁、耒阳2市，衡南、衡阳、衡山、衡东、祁东5县。土地面积15310 km2，2012年年末全市常住人口719.83×104，其中城镇人口344.77×104，乡村人口375.06×104。衡阳市区面积608km2，中心城区面积123.68km2，建成区面积114km2。
衡阳地势南高北低，大体上呈盆地形。衡山山脉较高，主峰祝融峰海拔1 300m，但湘江河谷海拔大多在100m以下。属中亚热带季风性湿润气候，四季分明，水热充足，但夏秋时节经常出现干旱。
衡阳市的大宗矿产有铅、锌、煤炭、岩盐、高岭土、萤石、重晶石等。铅、锌开采历史悠久，高岭土以质地优良而著称。
湘江流经市境226km，其一级支流有舂陵水、蒸水、耒水、洣水。衡阳历史悠久，战国时期已有一定规模，隋开皇九年（589）设衡州府。此后，先后设立郡、州、路、府、道等行政建制。衡阳人杰地灵，英才辈出，具有深厚的文化底蕴。东汉时期，耒阳人蔡伦发明造纸术，成为中国古代四大发明之一。宋太宗至道三年（997），衡阳人李士真创建石鼓书院，成为全国四大书院之一。明末清初，衡阳人王夫之（号船山）成为一代理学宗师，开创湖湘文化的先河。1942年设衡阳市，1980年升格为地级市。
石鼓书院
图4-8 石鼓书院
石鼓书院（图4-8）始建于唐元和五年（810），时衡州名士李宽在石鼓山寻真观旁结庐读书。宋至道三年（997），李士真拓展其院，作为衡州讲学之所。景祐二年（1035），朝廷赐额“石鼓书院”，与睢阳、白鹿洞、岳麓书院并称全国四大书院。经唐、宋、元、明、清各朝，书院屡经扩建修葺，韩愈、周敦颐、朱熹、范成大、辛弃疾、文天祥、徐霞客、王夫之等接踵而至，或讲学授徒，或赋诗作记，或题壁刻碑，或寻幽览胜。石鼓书院东滨湘江，依山而建，景色秀美，气势磅礴，是湖湘文化的重要发源地。