由美国导演罗恩·弗里克执导的纪录片《天地玄黄》，自1992年公映以来，观影热度一直未减，全球影迷无数，被称为“现象级”纪录片。该片用诗意的镜头、直入人心的音乐以及“形散神聚”的散文式叙事结构，用各地人文景观讲述地球上各个地方的人文、历史与自然的故事。影片无特定主题，无只言片语的解说，以期完整、客观地表现社会、自然和人类生活。尤其是影片通过隐喻手法展开影像外叙事，传递创作者对人类社会的整体思考，给人以哲理式启发，直击观众内心。
一、诗意表达的视觉隐喻
单个镜头本身表达的意义有限，但视觉隐喻赋予了镜头建构无限意义的可能。新时期影视美学倾向于使用形式表述内容，利用镜头的排列组合获得新的含义。纪录片的隐喻蒙太奇能将镜头内容符号化和概念化，产生普遍的关联意义，提高影片的可观赏性。《天地玄黄》在表现工业文明下现代人的生活状态时，将生产流水线上的小鸡与日本交通线上拥挤的人流剪接在一起，从单个镜头上来说表现的意义有限，但这种隐喻蒙太奇的剪接，赋予观众以影像外的联想：养鸡场就是城市的缩影，雏鸡的成长过程就是现代人的成长过程；赋予这两个镜头影像外的思考：工业文明下机械如生产线的现代生活，人在其间如何得自由。香港地区“钢筋水泥森林”镜头与厄瓜多尔白城白色方格墓地剪接在一起，二者的相似性产生符号联想意义：狭小的都市生存空间看似繁华熙攘，却让人感觉如生活于墓地般窒息。
长镜头在纪录片中最为常用，除了空间与在场感、美学风貌、影像实践层面，更体现出一种“追求自然联想与隐喻效果”[5]。在该片中，长镜头的大量使用，除了给观众带来强烈的空间感和视觉享受外，更铺展了镜头影像外叙事。例如，美国纽约派克大街高楼下车辆往来如流水，城市建筑的高大与车辆的渺小以及飞速流动的视觉积压，产生了城市冰冷的、机械的、快节奏生活逼迫感；印尼烟草工厂生产线上，女工面无表情机械化地工作，产生了女工已被工作麻木的意义。又如波兰奥斯威辛集中营、柬埔寨S-21监狱遗址的慢速长镜头，镜头之内没有表现硝烟，只呈现场地和被害人的照片、遗物、遗骨，却道出战争的残酷，使得长镜头在“物质世界”与“意义世界”之间架起了一座桥梁。