克劳德·莫奈的印象派绘画《日出·印象》
印象派音乐作品的体裁，主要是钢琴和管弦乐。在钢琴音乐中，特别注重柔和朦胧的音色，要求触摸似的弹奏与踏板广泛、细致的使用。在管弦乐作品中，经常使用各乐器组中细分声部的织体写法，突出细腻的色彩表现，用乐队音响的各种色调变幻引起感官刺激，以暗示出对某种印象的感受。在作品结构上，作曲家对传统的“奏鸣－交响套曲”形式已不感兴趣，追求的不再是音乐形象之间的矛盾对比与冲突，也不强调戏剧性的展开手法，这些原则已被一种新的观念取代了。印象派作曲家热衷的是绘画、素描式的标题性音乐，借此渲染出光与影的交替和各种变幻不定的气氛。
印象派音乐的创始人和最主要的作曲家是克劳德·德彪西。他1862年生于巴黎近郊，10岁考入巴黎音乐学院学习钢琴，18岁转入作曲班学习。暑假期间他曾两次去俄国，担任柴科夫斯基的资助人梅克夫人家的音乐教师，有机会接触到俄罗斯音乐，并深受穆索尔斯基的影响。1884年，他以大合唱《浪子》获罗马大奖，有机会去意大利留学两年。
鲁赛尔的作品《牧神的午后》
此后，他与印象派画家、象征派诗人多有交往，后者对德彪西的影响更为深刻。他经常参加在象征派诗人马拉美家里举行的星期二晚会，他的第一首印象主义音诗《牧神的午后前奏曲》就是根据马拉美的同名诗在1892年写出的。在表现奇特、神秘题材及渲染飘忽不定意境方面，它堪称印象派音乐的代表作。它不仅鲜明地体现了印象派管弦乐作品的风格与技巧，同时也完美地暗示出马拉美的诗中那种如梦如幻的气氛和时而朦胧、时而阳光艳丽的境界。
牧神“潘”是希腊神话中一种头部和上半身像人、腰部以下为兽的神，他带领羊群在森林里一边吹着牧笛，一边跳舞嬉戏。马拉美的原诗大意是：“在一个炎热而倦怠的夏日午后，蜷卧在森林浓荫下的牧神——一个天真而热情的神，从睡梦中醒来，他安静地吹着芦笛，如在梦中。他的幽思驰骋于梦境与现实交错的幻境中。透过他芦笛的声韵，好像在远处湖边的芦苇里，有河川仙女在那里戏水，他弄不清这是现实还是幻影，于是爱的热情立刻高涨。然而幻影消失了，他的幻想又遨游于空想的世界里，将爱的女神维纳斯揽于怀中，感到一阵销魂而冒渎的喜悦。不久这个幻影也消失了，阳光和暖，绿茵宜人，他又蜷卧下去，进入梦乡。”德彪西的乐曲微妙地把握住诗中奇幻的气氛，表现出情调柔美细腻的感官世界。长笛首先吹出牧歌风格甜美舒适的主题，描绘出夏日沉静的森林深处牧神梦中的憧憬。主题反复之后，引出一段稍微激昂的双簧管旋律，模糊神秘的情调更加稠浓。中段的主题更加美妙非常，先由木管吹出，再由弦乐华丽地歌唱，极富感官愉悦之美。不久乐曲又回到开头沉静梦幻的主题，然后逐渐微弱，余音袅袅地消失。