钢琴前的拉威尔
德彪西之后，印象派音乐的风格及手法影响遍及世界，许多作曲家的作品都明显地带有印象派的色彩，但实际上又很难把某个作曲家断然归入到这一行列中去。法国作曲家莫里斯·拉威尔虽然也以象征派诗人的诗谱写歌曲，但他在创作风格上是兼收并蓄的，他不仅研究法国的古钢琴音乐、李斯特的钢琴音乐和里姆斯基-科萨柯夫的色彩性配器，还从西班牙民间音乐中汲取养料，形成一种精密细致、凝练典雅的风格。
1875年3月7日，拉威尔出生于法国比利牛斯山谷毗邻边境的小城西布恩，父亲是有瑞士血统的法国人，母亲是巴斯克人。拉威尔7岁开始学习钢琴，很快便在钢琴演奏方面显示出过人的才华。全家迁居巴黎后，拉威尔开始接受系统的音乐教育，并于1889年进入巴黎音乐学院钢琴班。在校学习期间，拉威尔不仅接触到爪哇甘美兰音乐、俄罗斯音乐和瓦格纳的艺术，而且还结识了加泰罗尼亚音乐家里卡多·维涅，后者成为他作品最忠实的演绎者。1895年，拉威尔从钢琴高级班毕业，两年后重新返回学院学习作曲，师从弗雷。拉威尔曾经5次参加罗马大奖比赛，均铩羽而归。特别是1905年的那届，拉威尔已经是技巧非常纯熟的作曲家了，却在第一轮即被淘汰出局。当时他的钢琴作品《水之嬉戏》、弦乐四重奏和声乐套曲《舍赫拉查达》已经好评如潮。他的落选激起全国公愤，最终迫使音乐学院的院长辞去职务。
《达夫尼与克洛亚》第一幕场景
印象主义特征在拉威尔的早期作品中比较明显。他的《水之嬉戏》和德彪西《意象集》中的“水中倒影”，都是描写“水”的印象主义钢琴珍品，但前者比后者早了4年。拉威尔虽然也采用印象主义的技巧，但从未盖住他对干净的旋律轮廓、清晰的节奏和扎实的古典主义结构的基本爱好。而且他的和声虽然复杂精致，却仍然是功能性的。