媒介与社会的关系问题是媒介批评理论所要探究的问题的基础。关于媒介与社会关系的研究，大众传播理论和社会学理论都有所涉及，但在具体的研究中，媒介理论与社会理论是很难区分的，因此，媒介批评理论则需要将二者结合起来分析。从现实存在的意义上看，媒介始终依赖于社会而存在，人们的媒介活动是社会活动的构成部分。但是，媒介批评理论认为，媒介在很大程度上建构起了人们关于社会的认知和内涵的界定，媒介反复不断地告诉人们什么是公共的、共同的社会规范，什么是人们共有的价值立场，由此，媒介成为人们观念价值、日常社会生活的标准、模式和规范的主要来源。从不同的角度和不同的层次探究媒介与社会的问题，就形成了不同的理论认识，因此，媒介批评理论从对媒介的一般社会功能的分析入手，探究媒介化社会和媒介社会批评理论等基本问题。
一、媒介的社会功能
大众传播媒介在其传播过程中具有重要的社会功能，媒介对社会的影响是多方面和复杂的，这种影响可以是正面的也可能是负面的，同时也随着时空的变化而变化。传播活动作为人类社会活动的基本构成，从文化符号学的角度看，媒介是人类信息传播所依赖的中介和载体。因此，媒介批评理论对媒介的社会功能的研究，也是以信息传递为其基本的逻辑起点。
以往理论关于媒介的社会功能的探讨，基本可归结为传递信息、认识社会、建构社会意义、反思和过滤社会现实，形成社会共享的文化意义等。由于所关注的问题不同，也就形成了不同的看法。首先是传递信息的功能，传递人们所需要的社会信息，是媒介最为基本的社会功能。人们依靠媒介不断获取外界信息，并由此应对调整自己的日常生活，基于此，对于社会而言，信息公开具有十分重要的现实意义。由此，在媒介批评理论看来，信息的公开透明涉及的不仅是社会公众的“知情权”的问题，更为重要的是因为信息与人们生活的密切关系，信息公开则是基本的“生存权”的问题。其次是认识社会。对于社会个体而言，媒介的主要作用是了解环境、学习社会规范和各种知识，从而达到认识和了解现实的作用。人们通过媒介感知外在的世界，在知识和经验层面感受世界的变化。再次是建构社会意义的功能。人们通过大众媒介传播活动，借助于媒介的符号意义，建立起来对个人的社会认同和社会意义。最后，媒介还是社会的“反思者”和“把关人”，人们通过媒介反思社会现实，分析社会现实复杂的构成要素，并提出适应性的策略。同时，媒介还能有意识地充当“把关人”的角色，过滤那些与社会价值相背离的信息，从而建构共享的社会文化。因此，反思、把关和建构文化是媒体社会功能的集中体现。