在大众传播媒介产生之初，人们对大众传播媒介的批评和认识就一直没有间断过，在西方报刊由产生到大规模发展的过程中，从早期的“报业批评”到其后的“新闻批评”，直到19世纪至20世纪以后，具有明确的社会责任“价值立场”和严谨“学理性”，并立足于各种理论框架的媒介批评得以全面发展起来。美国媒介批评的发展就经历了由“报纸（业）批评”、“新闻批评”到“媒介批评”这样有内在联系的发展脉络。詹姆斯·波伊兰在发表于《哥伦比亚新闻评论》2000年第2期上的综述性文章《批评：一千种声音在绽放》中将“报纸（业）批评”作为“新闻批评”的最初形式的，而该期的“媒介批评”专题则使用的是“media critics”这一术语。[1]
概而言之，媒介批评的发展经历了几个重要的发展阶段，即报刊批评、新闻批评和学理批评阶段。下面分别加以介绍。
一、早期的报刊批评
如前所述，西方近代发展起来的定期报刊，作为早期的大众传播媒介形态，自从其诞生之日起，就始终伴随着对其进行的反思、评价和批评。根据有关资料记载，自欧洲近代报刊产生以来，媒介批评亦伴其出现。例如，1665年，英国国务大臣派普就对《牛津公报》创刊号发表评价，认为它“非常美丽，全是新闻，没有评论。”英国报业之父尼尔·笛福是英国第一位能言善辩的记者，但是同时代人批评他有被政府雇佣之嫌，因为他接受政府津贴，这反映了当时人们对记者职业操守的批评。[2]进入19世纪之后，欧洲的媒介批评实践已大量出现。例如，海涅在出版于1833年的《论浪漫派》一书中就有对德国当时报纸的评论：“我们德国人几乎连一张讥评政治的报纸也没有，可是美学报刊却越来越多，上面刊登的尽是闲得无聊的童话和剧评，所以谁一看见我们的报纸，简直就会认为，德国人尽是些絮聒不休的保姆和啰里啰唆的剧评家。”[3]但是，早期的报纸批评感性化色彩很浓，许多作家往往充当了批评家，如巴尔扎克、狄更斯、司汤达、福楼拜、歌德与波德莱尔等作家都批评了18世纪欧洲报纸的种种弊端。这也可以看出早期报业批评缺乏理论的系统性，仅仅表达情感性的价值立场。