雁，在上古《诗经·小雅·鸿雁》中，就是身命不保的流民的象征：“鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡。……”从此，这一“哀鸿遍野”的流民图，便成为中国文学表现乱世人生的一个缩影。
曹丕《燕歌行》已有“群燕辞归雁南翔。念君客游思断肠，慊慊思归恋故乡”的思妇心曲。较早的以雁自况表达思乡情怀的当为刘宋时期沈约（441—513）《咏湖中雁》：
白水满春塘，旅雁每回翔。唼流牵弱藻，敛翮带馀霜。群浮动轻浪，单泛逐孤光。悬飞竟不下，乱起未成行。刷羽同摇漾，一举还故乡。
描写了雁在野旷无人生态环境下的情态，如此还忘不了乡情。故乡作为雁这种候鸟的永恒的吸引力的所在，其于离乡之人亦何尝不是如此！杜甫《归雁二首》也有：“万里衡阳雁，今年又北归。双双瞻客上，一一背人飞。云里相呼疾，沙边自宿稀。系书无浪语，愁寂故山薇。”
然而被迫离乡的流民则又与雁有所不同，杜甫《归雁》也有：“东来万里客，乱定几年归？肠断江城雁，高高向北飞。”千古之下，清代褚逢椿《鸿雁篇》，在许多咏叹流民之苦的诗篇中，很有特色，特色就在于运用了《诗经》以来鸿雁比流民之凄惶的古远原型：
哀鸿雁，飞连翩，十十五五大道边。敝车轧轧声相连。大儿啼饥奔向前，小儿尚抱怀中眠。老妇卧车上，垂白身拘挛。老翁向人道：灾旱逢今年。大麦不死数寸耳，甚者赤地皆荒田。市中二升粟，三百青铜钱。今日卖犊，明日卖屋，卖牛卖屋不得数日饱，不如他乡乐土乐。吁嗟乎！他乡虽云乐，道路死亡相继续。女作人婢男作奴，为婢为奴不得赎，鸿雁哀鸣何处宿！[1]
作为候鸟的雁，在古人看来似乎总是在漂泊流动之中，居无定所，仿佛乱世或灾荒年代的流民。