明清小说中的植物生态叙事，从仙草角度，可以分为返生（重生）草系列、长生草系列和疗病草系列。
返生草，又称回生草、重生草等。长寿植物，乃是长生草可维持生命状态延续这一信奉的前提。顾颉刚先生曾论中国神话（应为“仙话”）有“蓬莱系统”和“昆仑系统”[1]，此观点当得益于早年冯承均先生所译欧洲汉学家希勒格（Gustave Schlegel）《中国史乘中未详诸国考证》的研究，该文考证指出《十洲记》（又题《海内十洲记》）所述方士之语说的是日本诸岛，东海中祖洲的“不死之草”：“草形如菰（hydropyrum latifolium），苗长三四尺，人已死三日者，以草覆之，皆当时活也，服之令人长生。昔秦始皇大宛中多枉死者横道，有鸟如乌状，衔此草覆死人面，当时起坐，而自活也。……鬼谷先生云：此草是东海祖洲上有不死之草，生琼田中，或名为‘养神芝’。”可见起死回生（返生）与延年益寿（还年）两项功能之间的联系。据希勒格《中国史乘中未详诸国考证》引述布内侧斯德所考，这里所说的菰，为中国所产，其茎名曰茭白，可做蔬菜。美洲有一种名叫胡菰，美洲土人食之，名曰加拿大米。此不死草似菰，“为芝之一种”。古之祖洲，即今之日本的对马岛。而对马岛上出产的人参，“即中国人认为治百病有神效之植物也”；而十洲之中还有生洲：“洲以生名，其地必产长生之物。”[2]
至于王嘉《拾遗记》卷十所载的“遥香草”则把香崇拜同仙草意象结合，言其具有延年益寿的功能：“其花如丹，光耀入月，叶细长而白，如忘忧之草，其花叶俱香，扇馥数里，故名遥香草。其子如薏中实，甘香，食之累月不饥渴，体如草之香，久食延龄万岁。仙人常采食之。”可谓早期的植物志。