你知道吗？每一种生物的寿命都是有限的，在生物死亡之后，它们的遗体会很快腐烂，消失。从地球诞生到现在大约46亿年来，无数的物种诞生之后又消失了，在世间没有留下任何痕迹，但也有个别的生物死亡之后在极偶然的情况下形成了化石。化石让我们看到了生活在亿万年前的生物的形态结构，是我们了解和研究古代生物的一部“天书”。
1.什么是化石
图8-3 化石
化石（图8-3）是埋藏在地层中的古代生物的遗体、遗迹或遗物，比如恐龙的骨骼化石、恐龙的足迹化石、古人类留下的饰物、灰烬，等等。生活于过去的生物体的坚硬部分，如动物的骨骼、牙齿、硬壳等，植物的叶、树干，都可以经石化作用而形成化石。也有些罕见的化石如西伯利亚冻土层中的猛犸象，在煤层的琥珀中所含的昆虫，美国西部沥青层中的各种兽化石等，由于软体完全埋没于地层中，形成毫无石化的古生物遗体，但仍然被称为化石。
有时生物虽然没有留下化石，但是生物活动时留下的脚印、蛋或空模等也是化石，称为生痕化石。还有一些微体化石，像有孔虫、蓝绿藻等，必须要用显微镜才能观察得到。
2.化石是怎么形成的
古代动物死后，尸体的内脏、肌肉等柔软的组织很快便会腐烂，牙齿和骨骼因为有机质较少，无机质较多，能保存较长的时间。如果尸体恰好被泥沙掩埋，与空气隔绝，腐烂的过程便会放慢。泥沙空隙中有缓慢流动的地下水，水流一方面溶解岩石和泥沙内的矿物质，另一方面将水中过剩的矿物质沉淀下来或成为晶体，随着水流逐渐渗进埋在泥沙中的骨内，填补牙齿和骨骼有机质腐烂后留下的空间。如果条件合适，由外界渗进骨内的矿物质在牙齿和骨骼腐烂解体之前能有效地替代骨骼原有的有机质，牙齿和骨骼便完好地保存成为化石。由于化石中的大量矿物质是极为细致地慢慢替代其中的有机质，所以能完整地保存牙齿和骨骼原来的形态，连电子显微镜才能看清的组织形态都能原样保存。日久天长，骨骼的重量不断增加，由原来的牙齿和骨头变成了还保存牙齿和骨头原有的外形和内部结构的石头，这个过程被称作“石化过程”。