哲学从总体上研究人与世界的关系，而人与世界的关系的最本质的方面则是思维和存在的关系。因此，思维和存在的关系问题是全部哲学的基本问题。如何回答这个问题，是解决一切哲学问题的前提和基础，并由此而形成了不同的哲学派别与哲学形态。
一、哲学的基本问题
在人类哲学思想数千年的发展过程中，提出并探索了许多涉及整个世界的大问题，其中贯穿始终的便是哲学基本问题，即思维和客观存在的关系问题，也就是精神和物质的关系问题。早在远古时代，这个问题就以某种模糊的方式提了出来，而自近代以来则以更加明确的形式出现，在哲学发展中起着越来越重要的作用。恩格斯总结和概括了哲学发展特别是近代哲学发展的历史事实，并吸取了黑格尔和费尔巴哈的有关论述，以更明确的形式提出了哲学的基本问题。在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》这一著作中，他提出了著名论断：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”恩格斯还指出，这个问题“像一切宗教一样，其根源在于梦寐时代的狭隘而愚昧的观念。但是，这个问题，只是在欧洲人从基督教中世纪的长期冬眠中觉醒以后，才被十分清晰地提了出来，才获得了它的完全的意义”。
思维和客观存在的关系问题之所以是哲学基本问题，这是由哲学本身的性质和任务所决定的。哲学以整个世界的普遍本质和关系为自己的研究对象，精神和物质正是整个世界最一般、最普遍的两大类现象，作为哲学范畴的精神和物质是世界上一切现象的最高概括与抽象，精神和物质的关系无疑是一切关系中最为一般的关系。因此，思维和客观存在的关系问题，特别是何者为第一性的问题，理所当然地成为哲学的基本问题并贯穿于全部哲学问题，也是任何哲学家都无法回避的问题。