关于艺术起源问题亦即艺术发生美学，是研究探讨艺术产生的原因和过程。自古以来人们就以各种方式试图探讨解答这个问题。有五种学说影响较大。
一、关于艺术起源的五种学说
1.艺术起源于“模仿”
这是最古老的艺术起源说。古希腊哲学家德谟克利特认为艺术是对自然的“模仿”，“从蜘蛛的身上我们学会了织布和缝补；从燕子的身上学会了造房子；从天鹅和黄莺等歌唱的鸟的身上学会歌唱。”亚里士多德指出：所有文艺都是“模仿”。各门艺术“实际上是模仿，只是有三点差别，即模仿所用的媒介不同，所取的对象不同，所用方式不同。”从根本上看，所有的艺术都起源于对自然界和社会现实的模仿。他正是以模仿论为基础建立起自己的诗学体系，并以此来解释艺术起源和本质。
这种起源理论有一定的合理之处。因为早期人类艺术特别是原始艺术，“模仿”的成分很大。西班牙阿尔塔米拉山洞的史前壁画上，有20多个旧石器时代的动物形象，逼真生动神态各异，显然是对现实生活中各种动物姿态的模仿记录。这种说法肯定了艺术源于客观自然界和社会现实，包含朴素合理的唯物主义观点。
但是这种说法只触及事物表面而未揭示事物本质。在生产力落后情况下原始艺术的“模仿”更多是一种手段，而不是目的。鲁迅说：“画在西班牙阿尔塔米拉山洞的野牛，是有名的原始人的遗迹，许多艺术史家说这正是‘为艺术而艺术’，原始人画着玩玩的。但这解释未免过于‘摩登’，因为原始人没有19世纪的文艺家那么悠闲，他画一只牛，是有缘故的，为的是关于野牛，或者是猎取野牛，禁咒野牛的事。”“模仿说”将“模仿”肤浅归于人的本性，未能说明艺术产生的根本原因。