文艺复兴（Renaissance）一词的原意是“再生”，这个术语反映了15、16世纪的思想家们对中世纪的否定和对古代文化的推崇，这一时期的知识分子认为有责任恢复古希腊、古罗马文化，因此才会出现“文艺复兴”这样的名词。
在文艺复兴时期，人文主义成为最具实力的思想潮流，神学至高无上的统治地位被打破，人文学科相继出现，世俗领域的思想活动变得越来越活跃。在西方音乐史上，文艺复兴时期一般指从1450年至1600年前后这段时间。15世纪至16世纪，欧洲的商业活动十分发达，以威尼斯、巴黎等城市为中心，音乐创作、演出、出版越来越兴盛起来，作曲家也更专业化。佛兰德乐派有迪费、若斯坎；罗马乐派有帕莱斯特里那，等等，在佛罗伦萨还出现了像“卡梅拉塔会社”那样的作曲家群体。
文艺复兴时期的音乐大致可以从15世纪开始算起，至17世纪初为止，比艺术史上的文艺复兴时期要短。如果要细分的话，又可以把音乐上的文艺复兴分为三个段落：1.早期（1430—1490年）、2.中期（1491—1560年）、3.晚期（1561—1600年）。
在文艺复兴时期的音乐体裁中，弥撒和经文歌是特具代表性的。
文艺复兴时期的弥撒
文艺复兴时期的弥撒创作已经十分成熟，从迪费的弥撒曲中我们已经可以看到当时的作曲家为专用弥撒谱曲，定旋律被广泛使用，一些世俗歌曲的曲调被借用到宗教作品之中。到了奥克冈手中，尚松的曲调也进入到弥撒之中，包括班舒瓦在内的作曲家都采用了这种方法。若斯坎是另一位多产的弥撒曲作曲家，他的弥撒中既有定旋律，也有模仿，手法多样。到若斯坎去世之后，弥撒的创作已经定型，复调手法开始进入弥撒创作领域，帕莱斯特里那就是这一方面的代表人物，他写了53首复调模仿弥撒。帕莱斯特里那之后，包括拉索、伯德、维多利亚在内的一批作曲家用自己的创作实践将复调弥撒推向了高峰，此时，定旋律弥撒和模仿释义弥撒渐渐退出历史舞台。