1.义利的本义
利字是刀与禾的结合，可以理解为农业生产的收获。收获的生产品就是物质的利。后来推而广之，把所有对人有好处的物质的与精神的东西都称作利。义字就比较复杂，繁体字作“义”，上羊下我。中国古代把许多美好的东西都与羊联系起来，如美、善、养、羡等都带着“羊”。我，据考证，是一种兵器，作为第一人称，是后来的事。有人猜想，是人拿着兵器守卫着羊群，就是义。这种猜想有一定道理，但没有旁证材料。儒家讲：“义者，宜也。”据考证，“宜”是切肉的意思。义与切肉有什么关系呢？《庄子·大宗师》：“齑万物而不为义，泽及万世而不为仁，长于上古而不为老，覆载天地、刻雕众形而不为巧。”庄子讲的这些是反话，由此可见，在当时人看来，“齑万物”是义。齑是细切、粉碎的意思。《周礼·天官》郑玄注：“细切为齑”。细切羊肉，是为了更合理地分配。合理分配，就是义。这种说法，还可以举孔子、孟子的话作为旁证。孔子说：“见利思义”，“义然后取”。见到利益，首先要想是否合理，如果合理，就可以取。孟子说：“非其有而取之，非义也。”（《孟子·尽心上》）不是你的，你拿走，就是不义。贪污受贿得来的钱财，就是不义之财。推而广之，所有利益，一切好处，都应该有合理的分配，这是义的原则。如果多吃多占，或者贪天之功，据为己有，那都是不义。利是利益，最初是生产品，引伸为一切好处，包括名誉、地位、权势。义是合理分配，引伸为一切合理、公正的观念与行为。二者是统一的两个方面。在先秦时代，就有义利统一的思想。如晋国大夫里克说：“夫义者，利之足也。”“废义则利不立。”（《国语·晋语二》）利是由义支撑着，没有义，利就立不起来。晋国另一个大夫丕郑说：“义以生利，利以丰民。”（《国语·晋语一》）义不但支撑利，而且还会生出利来。利是为了丰富人民的生活，满足人民的生活需要。孔子认为义非常重要，是政治的重要内容。他说：“礼以行义，义以生利，利以平民，政之大节也。”（《左传》成公二年）义者，宜也。宜就是合理、合适的意思。这样，孔子的话就可理解为：礼制就是为了处理事情能够合理，处理合理，能调动积极性、创造性，就会创造更多的利。有充足的利，可以使人民安定生活。这是政治的大节。可见，义利之辨是政治哲学的重要内容，特别是义，应该是所有政治家都要认真研究的重要问题，也是平民百姓的生活准则。