1.以民为本
人民在社会历史上是一种什么角色，它与天神、上帝是一种什么关系？在中国商代以前的统治者认为天神、上帝是在统治者之上，而人民在统治者之下。推翻商朝统治，建立周朝统治的新统治者才提出人民与天神紧密联系，是一样重要的，体现了十分开明的政治态度。这也说明人民在社会上的地位有所提高，作用开始壮大，日益成为历史发展的决定力量。以民为本的思想就是在这样的历史条件下逐渐产生、形成的。我们下面就分几个阶段简述这个过程。
1.1 民为神主
三千年前的西周时代，新的统治者开始重视民的地位。他们将民与天相联系，提出“天视自我民视，天听自我民听”（《孟子·万章上》引《泰誓》语）。天看到的，就是人民看到的；天听到的，就是人民听到的。大概有些统治者背着上天，在人民面前作威作福。这些话就是对这些人的警告。他们又说：“民之所欲，天必从之。”（《左传》昭公元年引《泰誓》语）人民有什么愿望、要求，天会努力使它得到实现。对于统治者来说，这些事情做得如何，就决定了自己的地位是否巩固。因此，他们又从理论上概括：“皇天无亲，唯德是辅。”（《左传》僖公五年引《周书》语）德，指使人民得到好处。天没有亲人，它只辅助能给人民带来好处的有德者。他们把民抬到与天并列的崇高地位，说明他们是极端重视人民的作用的。因此，敬天保民成为他们的政治纲领。
春秋时代，敬神与保民作为社会风气同时流行。有的统治者重视神，祭神特别隆重，从人民那里刮来很多财富，准备祭品，作为敬神的物质条件。同时，他们每有大小事都向神请示，非常相信神，凡事都按神的意志办。另外一些思想家把民放在比神还重要的位置上，要求统治者先把人民的事情办好了，然后再去向神表示敬意和感谢。例如，季梁说，治国之道就是“忠于民而信于神”。忠于民，就是高高在上的统治者要经常想着如何才对人民有好处，就是“上思利民”。他又说：“夫民，神之主也。”在古代，蜡烛的芯，叫做主。民为神主，大意是说：神的情绪随着人民的意愿而产生变化。人民高兴，神也高兴。人民不高兴，神也会不高兴的。所以，圣王先办完人民的事情，然后才花一点时间去敬神。“民和而神降之福”（《左传》桓公六年），人民安居乐业了，神才会降福，统治者办事才会成功。“民不和，神不享”（《左传》僖公五年），人民生活不好，神就不会享受统治者给它的祭品，当然也不会给他们降福。