1.天人之际
司马迁提出“究天人之际，通古今之变，成一家之言”（《汉书·司马迁传》）。究天人之际，是探讨世界的奥秘以及与人的关系。通古今之变，是研究社会历史的演变过程，寻找其变化规律。前者是从空间角度研究，后者是从时间角度研究。二者结合，就是时空观。在中国古代，时间称为“世”或“宙”，空间称为“界”或“宇”，时空观就是现在所谓的“世界观”或“宇宙观”。成一家之言，就是说，形成自己的思想体系或哲学体系。司马迁的《史记》从记述史学看，是创立纪传体的史学巨著；从思想体系来看，也是哲学巨著；从文学角度来看，它还是一部传记文学的杰出代表。
中国古代哲学家几乎都讲到天，以及天与人的关系。古人认为人头顶上的这块空间，就是天。至于天是什么，有什么作用，则有许多不同的看法，归纳起来，主要有三大类：神灵的天、自然的天与哲理的天。朱谦之认为文化的根本类型，在知识生活上表现为四种：即宗教、哲学、科学、艺术。他认为：印度文化为宗教文化，中国文化为哲学文化，西洋文化为科学文化。那么，我们也可以把中国古代的天论分为宗教的天、科学的天与哲学的天。
1.1 宗教的天
远古时代，生产力水平低下，科学不发达，人们对于自然界缺乏认识，以为自然物与人一样也是有精神的，这就产生了自然神。经过一段时间，自然神逐渐融合，形成系统，产生了一个至高神，这就是上帝，后改称天或天命。天命论认为天是最高的神灵，它主宰整个世界，包括自然界与人类社会。天主宰一切，天的命令是不可抗拒的，人只能服从于天命。这是第一次把世界统一于天命。也就是说，世界第一次有了统一性。如果探讨世界的统一性，才是哲学，那么，中国历史上第一个哲学形态就是天命论。