1.最初的五行
《尚书·洪范》首先提出五行说。《洪范》开头就讲周武王打败商纣王，俘虏了箕子。周武王向箕子征求治国的意见，箕子介绍了洪范九畴，即治国的九项原则，其中首项就讲到五行。据此，五行可能产生于商周时代，距今约有三千年了。《洪范》载：“初一曰五行……五行：一曰水；二曰火；三曰木；四曰金；五曰土。水曰润下；火曰炎上；木曰曲直；金曰从革；土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”五行是指水、火、木、金、土。并指出：水的性质向下渗透，味道作咸；火的性质向上升腾，味道为苦；木的性质有弹性，弯了能直，直了能弯，味道是酸；金的性质是可塑性，可以任意改变它的形状，味道为辣；土的性质可以种庄稼，味道为甘。这里没有讲到五行之间的任何关系，只讲到各自的性与味。古代典籍中，还有多处提到五行，如说黄帝时代的五行，夏启时代的五行，荀子讲子思、孟子学派的五行，没有具体讲五行的内容，一般都不是最早的出处。因为这个五行有的指水火木金土，有的则指仁义礼智信，也许还有别的什么内容，所以讲五行未必就是水火木金土。有的虽然也讲水火之类，但没有明确说五行，例如《左传》说的六行，多一谷，那就不是真正的五行。总之，最早的五行说，必须有“五行”这两个字，其次还要详细列出具体内容（水火木金土），并对它们的特点作最简单的论述。按这一要求，只有《尚书·洪范》具备这些条件。因此，我们认为这是五行的最早的出处。
2.五行相胜
有了五行以后，才可能研究五行之间的相互关系。后代的思想家开始研究五行之间的关系。人们首先知道的是水与火的关系，水能灭火，逐渐认识到五行相胜的关系。这个相胜，不是两者之间的互相胜，而是五者之间的循环相胜。具体地说，就是水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。这个胜，就是战胜的意思。有时又称为克，就是克服的意思。水胜火，容易理解。火胜金，就是火能把金熔化。这个金是指一般金属，不一定指黄金。金胜木，金属制作的刀可以砍伐树木。木胜土，是说木在生长过程中，它的根能够深深地钻入土地中。土胜水，用土筑成堤坝，可以拦住洪水。对这些相胜的关系的认识都是古人在生活和生产实践中获得的，或者还是聪明人总结出来的。后来他们又发现，这种相胜关系并不是绝对的。因此，古人又提出“五行无常胜”。例如水可以胜火，如果一车的干柴燃烧起来，拿一杯水能扑灭吗？这叫“杯水车薪”，无济于事。如果用锅装水，火在下面燃烧，水不但灭不了火，火还可以把水烧干。所谓“无常胜”是说在一般的情况下，水能胜火，在特殊的情况下，水不能胜火，有时火还能胜水。《孙子兵法》、《墨子》都讲五行无常胜，说明在春秋时代，人们已经熟知五行相胜的道理，并且已经知道这个道理不是绝对的。