老严从小就立志要当一个像爱因斯坦一样的为人类作出巨大贡献的科学家。他智力出众、勤奋刻苦，考上了国内一流大学，毕业后申请到美国名校的全额奖学金来美攻读博士。拿到美国签证的那一刻，他在心中为自己的将来设立了两个目标：第一是要当美国科学院院士，第二是要得诺贝尔奖。
有了既定目标，他在实验室里就没日没夜地干上了。为了加强英语口语，他和中国人见面不讲中文，一概英文招呼，也没时间精力交朋友，住同一个宿舍楼的中国人一开始都以为他是日本人。
后来他老婆来探亲了，英文不大灵光，和老严说话讲的是中文，一干邻居才恍然大悟，原来他是同胞。
老严脾气不好，老婆来后邻居们经常听到他半夜里打骂老婆，宿舍楼的隔音差，骂声哭声楼上楼下都听得到。曾有楼下的中国学生来敲门请他们小点声，大家第二天一大早都要上课呢！
他打开门，一通英语训得对方云山雾罩，不知所云，只好挠挠头败下阵去。
老严两口子有个可爱乖巧的女儿，五岁时上了学前班，老师反映她的认知能力远落后于同龄孩子，希望家长同意给孩子作个智力评估，看她在哪方面比较弱，可以给她特殊的帮助。老严自视甚高，觉得自己有一等一的头脑，孩子怎么可能在智力上有问题，想来她只是没开窍而已，不同意给女儿作评估。
在美国，如果家长不同意，学校是不能擅自对学生采取任何行动的。好在学前班只上半天学，学习的东西又简单，一年很快就混下来了。
女儿上了一年级之后，遇上了个很刻板、严肃的班主任。开学不久她就将老严叫到学校，说他女儿根本跟不上正常班的进度，要老严同意将女儿送到特殊班里去。特殊班里老师多，孩子少，可以根据每个孩子的情况设立学习进度，因材施教。