吴兴国从小就接受京剧科班式训练。到了他16岁那年，老师告诉他，恐怕将来不会有所作为。后来的数十年里，吴兴国与多明戈同台演出，也与成龙演过电影。但是，京剧老师在20世纪60年代所说的话，针对当年的情况，也是言之有据的。
在北京，年迈的大师们在“**”时期，受到激进分子的打压，京剧与其他国粹前途未卜。在台湾的年轻一代，变成戏曲的传承人，但也面临困境。直至北京传统戏曲得以恢复，开始寻觅与现代观众与时并进的方法，台北的京剧界却显得较从前更为保守。而观众的情况是这样的：“他们之中有一半期望找到新意”，吴兴国回忆道，“另一半却致力于保存现状”。
后来，吴兴国加入台湾云门舞集。在那里，他找到创新的思路。几年以后，他加入台湾陆光剧团（今天的国光剧团，也是台湾首屈一指的京剧团），想把新意输入京剧，可是遇上很大的阻力。尽管他演绎的传统戏受到高度评价，他知道，要想在京剧的范畴找出创新的途径，必须自立门户。
于是，当代传奇剧场诞生：剧场由吴兴国一手创办，由他主导艺术方针。团队的名称连“京剧”两个字都没有了，因为剧场的首个制作——改编自莎士比亚悲剧《麦克白》的《欲望城国》——已融合了中国传统戏曲与其他剧种的元素。至今，当代传奇剧场创作了不同风格的作品：既有《楼兰女》（改编自古希腊悲剧《梅迪亚》），也有现代经典《等待戈多》。这些年来，剧场的新剧目之中，有不少灵感都源自莎士比亚，包括吴兴国的独角戏《李尔在此》以及请来香港导演徐克执导、阵容庞大的《暴风雨》。《暴风雨》将于本周在香港新视野艺术节上演。
近年，电影导演参与西方歌剧，在这个本来萧条的艺术体制中流行起来。歌剧界认为，电影导演们或可带动新观众群，或可奉上创新的叙事手法。电影导演执导的歌剧新制作，也变成媒体的热门话题。徐克与吴兴国的合作经历，可以追溯至20世纪90年代吴兴国涉足电影这个领域。在1993年徐克导演的《青蛇》中，吴兴国饰演许仙一角。