作为文学方法，象征就是用简单的感性物象对深奥或抽象意蕴的暗示。而作为文学思潮，象征主义出现在19世纪50年代，奠基人是波德莱尔。60年代以后，被称为“象征主义三剑客”的魏尔伦、兰波和马拉美相继登上诗坛，从不同方面发展了波德莱尔的美学思想和创作倾向，成为象征主义的代表。
保罗·魏尔伦（1844—1896）私生活颓废，但内心充满求索的彷徨和痛苦。他一生发表过16部诗集，第一部《感伤集》（1866），写充满敏感的心灵预感到的不幸和忧伤，艺术上富于音乐的暗示性。这部集子有较明显的波德莱尔的影响。第二部诗集《华宴集》（1869）开始获得独特的个性，其中第一首《月光》是典型的象征主义诗歌。诗集《无题浪漫曲》（1874）是其创作的高峰，是时他个人生活陷入低谷，诗中回旋着倦怠、凄切、感伤的调子。1881年出版的《智慧集》，充满忏悔情绪和宗教神秘色彩。魏尔伦声称象征主义是诗走向纯艺术——音乐的必然旨归，只有音乐才体现着诗歌的本质。在象征主义诗人中，他的诗作旋律流畅婉转，体现出明朗与朦胧相结合的诗风。
阿尔图尔·兰波（1854—1891）是诗坛怪杰，15岁开始创作，20多岁便告别了诗坛。代表作是长诗《醉舟》（1871），以一条醉船象征人的精神状态，诗中创设了许多神异怪诞的意象。另外，他还写有不少散文诗，诗集《地狱一季》（1873）甚为有名。兰波的诗歌将真实、幻觉、错觉融为一体，画面迷离朦胧。
斯特凡·马拉美（1842—1898）是个苦吟诗人，作品最为艰涩。他毕生追求艺术的完美，但又痛感完美之难寻，这种苦闷心情在早期的《窗子》（1866）、《蔚蓝的天》（1866）等诗中就有所表现。著名长诗有《希罗多德之歌》（1869）和《牧神的午后》（1876）。后者写牧神午睡醒来，辨不清楚梦中见到的山林水泽女神是真是幻，意境迷蒙，含义晦涩。诗人最后一首诗《骰子一掷绝不会破坏偶然性》（未完，1897），干脆打破诗歌的传统排列形式，将词组零乱摆放，留出大片空白，字体大小不一，完全取消标点，意义更加晦暗不明。马拉美是重要的象征主义理论家，提倡所谓“纯诗”。晚年，他在家设坛讲诗，20世纪法国后期象征主义诗歌的代表人物保尔·瓦莱里（1871—1945）便是当时其众多入门弟子之一。