尽管晚清“国粹”说盛行一时，主张保存国粹者比比皆是，但却非持是论者皆得冠之为“国粹派”。国粹派是有自己明确的内涵与外延的概念。学术界历来用以专指革命派内部以章太炎、刘师培、邓实等为代表力主保存国粹的一派人，这无疑是正确的。但为了便于以下论述，有必要就国粹派的界定，稍加申论。
著者认为，所谓晚清国粹派，当具备三种要素：
1.有相对稳定的以保存国粹为共同旨趣的团体与刊物，因而得以形成自己独具特色的国粹理论。
2.晚清国粹思潮所以能产生广泛的影响，原因在于它是其时民主革命思潮的一部分；具体说，国粹派的国粹论直接助益于排满革命论，因而体现了时代的精神。这也就决定了国粹派当具有排满革命派的品格。
3.有在自己国粹思想的指导下研究国学的实践，换言之，即是他们保存国粹的理论与实践，具有推动中国传统学术变革的意义。
据此衡量，以张之洞为首的清朝大吏虽然侈谈保存国粹，却不足称国粹派。1903年张百熙、荣庆、张之洞会衔的《学务纲要》强调：“中国之经书，即是中国之宗教，若学堂不读经书，则是尧舜禹汤文武周公孔子之道所谓三纲五常者尽行废绝，中国必不能立国矣。”[1]张之洞1907年改湖北经心书院为存古学堂，并有《保存国粹疏》流传海内，在其时附庸风雅、倡言保存国粹的清朝大吏中更是佼佼者；但其奏疏同样写道：“存古学堂重在保存国粹……无非以崇正黜邪为宗，以喜新忘本为戒。夫明伦必以忠孝为归，正学必以圣经贤传为本。”但学堂新进之士，喜新忘本，竟有罢读四书五经者，“正学既衰，人伦亦废。为国家计，则必有乱臣贼子之祸；为世道计，则不啻有洪水猛兽之忧。此微臣区区保存国粹之苦心，或于世教不无裨益。”[2]由此可见，张之洞等清朝大吏谈国粹，无非是将尊孔读经、封建的纲常名教均冠以国粹，借此阻遏新学，排拒革命而已。