什么是意象？关于这个问题的答案，古今中外大家的意见不尽相同。台湾诗人余光中有篇《论意象》，专门给意象下了一个定义：“意象（imagery）是构成诗的艺术之基本条件之一。我们似乎很难想象一首没有意象的诗，正如我们很难想象一首没有节奏的诗。所谓意象，即使诗人内在之意诉之于外在之象，读者再根据这外在之象还原为诗人的内在之意。”[2]
关于意象问题的讨论中国古则有之。《周易·系辞上》从哲学的角度谈到了意与象的关系：“子曰：‘书不尽言，言不尽意。’然则圣人之意，其不可见乎？子曰：‘圣人立象以尽意，设卦以尽情伪。’”后来王弼在《周易略例·明象》章对意与象以及两者之间的关系做了更加透彻的阐述：“夫象者，出意者也。言者，明象者也。尽意莫若象，尽象莫若言。言生于象，故可寻言以观象；象生于意，故可寻象以观意。意以象尽，象以言著。故言者所以明象，得象而忘言；象者所以存意，得意而忘象。”这两段话中的“象”虽然都指卦象，但是它们所讨论的意与象的关系显然具有普遍意义。此后，东汉王充的《论衡·乱龙》篇、刘勰的《文心雕龙·神思》篇又分别提到过“意象”一词。到了唐代，“意象”这一术语已经较多地出现在诗学理论著作中，如王昌龄的《诗格》中云：“诗有三格：一曰生思，二曰感思，三曰取思。久用精思，未契意象。力疲智竭，放安神思。心偶照境，率然而生。”到了宋代、明代，“意象”一词得到了广泛使用，学者们往往也用意象这一美学概念来评价诗歌作品。现代学者们的意象概念似乎是从国外引入的，意象派是20世纪初在西方诗坛兴起的诗歌流派，人们喜欢引用意象派诗人庞德给意象所下的定义：“一个意象是在一刹那时间里呈现理智和情感的复合物的东西。”[3]