可以笼统地把西方由古希腊罗马的多神教为背景的文学，直到19世纪的浪漫主义、批判现实主义文学，称为“信仰的时代”之文学。从17世纪至19世纪初，古典主义向浪漫主义过渡；18世纪的启蒙主义思潮虽批判地继承古典主义中的现实因素，但更多地表现为一种政治、社会思潮，在文学成就上并没有超越古典主义文学思潮。在哲学上，启蒙主义和浪漫主义又为18世纪后期的康德美学至19世纪初的黑格尔美学“鸣锣”开路。
1.古典主义
欧洲漫长的中世纪之后，第一个文艺思潮是文艺复兴，从14世纪至17世纪初，先在意大利出现，之后在欧洲许多国家相继发展起来。文艺复兴的人文主义以人性对抗神权，以个性解放反对禁欲主义，弘扬“人”的价值，给意大利带来“前所未见的艺术繁荣”（恩格斯语）。文艺复兴时期的现实主义思潮在欧洲，一直发展到17世纪。
早在古罗马时期，贺拉斯和朗吉努斯就提出了向古代借鉴的原则，亚里士多德的模仿论、中庸论、净化说以及对悲剧形式的规定成为当时古典主义的信条。但是，亚里士多德在17世纪的地位被提升到无以复加的高度，他的诗学理论在一些文论家的笔下，成为理想戏剧、诗歌的规则，这些规则成为社会价值表达和古典正统的象征，艺术与道德、社会行为的联系日益密切起来。
法国的情形尤其如此。17世纪也是欧洲的现代民族国家初建之时，传统国家是“君权神授”，而现代民族国家则体现了理性主义的理想，统治者以民族利益代表的身份进行统治，要求把忠于理性和忠于王权统一起来。
人们把17世纪兴起于法国的古典主义称为“新古典主义”。17、18世纪，法国古典主义影响到欧洲各国，持续到19世纪初，英国的蒲伯（Alexander Pope，1688—1744年）、约翰逊（Samuel Johnson，1709—1784年），德国的温克尔曼（Johann Joac Him Winckelmann，1717—1768年）等都是古典主义重要的理论家。通常我们把维达的《诗学》、布瓦洛（Nicolas Boilean，1636—1711年）的《诗的艺术》和蒲伯的《论批评》称为古典主义的“三法典”。虽然雨果在《〈克伦威尔〉序言》中抨击和嘲讽了古典主义对“现实”的要求，但古典主义的长处之一就在于它蕴含着现实主义因素。温克尔曼可以说是德国古典主义的总结者。他在《论摹仿希腊的绘画和雕塑作品》中提出，艺术的本质应当反映“伟大的沉静的灵魂”，追求“高贵的单纯和静穆的伟大”，最高的美是与情感和动作无关的纯精神境界，是向着神的升华，是对神的摹仿。为此，他把摹仿古希腊艺术当成是当代艺术通往伟大之境的唯一途径。