将军揽权首开于苏拉时期。苏拉（公元前138—前78年）出身于贵族家庭。不过，他的家族并不富裕，而且在罗马政坛上也没有多少建树。公元前107年，马略就任执政官，具体负责努米底亚事务，苏拉以财务官的身份随同出征，是罗马人俘获朱古达、结束朱古达战争的功臣。此后，苏拉参与意大利同盟战争，获得很高的军事声誉。为此，他当选为公元前88年罗马执政官。大约就在此时，在地中海东部发生了本都国王米特里达梯进攻罗马亚细亚行省的严重事件。米特里达梯是希腊化晚期东方地区最重要的人物之一，18岁时，成为本都国王，此后不断扩大自己在东方的势力。公元前89年，他命令小亚居民集体屠杀在小亚的罗马和意大利商人、高利贷者。据说在一天之内就有8万多罗马人和意大利人被杀。
罗马元老院对于米特里达梯的行为，非常不满，为了迅速恢复该地区的安定，他们决定派苏拉为东征军统帅，出兵征讨。不过，这一任命遭到了保民官卢福斯的反对，他利用一支小型的军队迫使公民大会通过了把东征指挥权授予马略的法案。为了重新获得自己的权威，苏拉决定率军进攻罗马。马略改革以来一直潜伏着的对共和国的威胁开始成为现实。双方在罗马城发生了激战。“没有武器的群众从屋顶上投下瓦块石头，阻挡他们（指苏拉的部下）向前推进，把他们赶回到城墙边。正在这个时候，苏拉本人赶到了。看到这种情形，他就喊叫着烧房子，并亲自拿着通明的火把走在士兵前面，命令弓箭手把带火的箭往房顶上射。”罗马城最后被苏拉占领，卢福斯被杀，马略出逃。由罗马自己的军队攻打罗马城这在罗马历史上还属首次。
苏拉进入罗马以后，马上进行肆无忌惮的报复活动。马略及其支持者被宣布为“罗马人民的公敌”，[1]财产被充公，许多马略党人遭到捕杀。如此大规模的公敌宣告在罗马历史上还是第一次。此外，他还强迫召集公民大会，“他们建议，以后凡是元老院所没有事先考虑的问题，不得再向人民提出，这是一个早已被废弃了的古老习惯；又建议以后不要按部落来表决，而要依照塞维阿·图利阿所规定的，按森杜里亚来表决。他们认为利用这两个办法——即一切法案非事先经过元老院考虑，不得在人民面前提出，和由富裕而头脑清醒的人控制投票，而不由轻率的贫民阶级控制投票——以后就再不会有内争的开端了。他们提出了许多其他措施，以削减保民官的权力，因为这个权力已变为极端专横。他们同时从最好的公民中，选定300人为元老，当时元老的人数已经减到很少，因为这个缘故已经受人轻视了。”[2]通过苏拉的措施，元老院重新成了罗马的最高权力机关，公民大会和保民官日益远离权力中心，后者在罗马政坛的地位日益削弱。公元前87年，苏拉在罗马城完成了这些事情以后，就率军东征。