（一）前人之研究
语气词“已”早在春秋战国之交就出现了。如：
（1）亦各言其志也已矣。（《论语·先进》）
（2）皆知善之为善，斯不善已。（《老子》第二章）
关于其来源，前辈学者多指出源于动词“已”的虚化，如吕叔湘[2]、郭锡良[3]、孙锡信[4]等。至于语气义，则一般认为和“矣”相当，如裴学海所说：“‘已’与‘矣’同音故同义”[5]；马建忠也说道：“‘已’，语终辞，与‘矣’同义。”[6]李宗江在前人研究的基础上对语气词“已”的来源、形成途径以及语气义进行了较细致的分析，简述如下：
“已”本为动词，有“停止、结束”义，如“天地之道，恒久而不已也”（《易经·下经》）；而后“停止”义虚化为“算了、罢了、可以了”义，后面可接其他语气词“矣”“焉”，如“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣”（《论语·阳货》）；也可接在其他语气词后面，如“年四十而见恶焉，其终也已”（《论语·阳货》）；“已”如果继续虚化就有了“而已”的意思，表示限制的语气，如“不受也者，是亦不屑就已”（《孟子·公孙丑上》）；有些“而已”也可以换作“已”，如“如水益深，如火益热亦运而已矣”（《孟子·梁惠王下》）。[7]
“已”虚化为语气词后，大多相当于“矣”，还有一些和“也”差不多。如“观国之治乱臧否，……是贪主已……是暗主已”（《荀子·富国》）。此例“已”就相当于“也”，因为主语为指代词“是”，谓语为动词性结构，用来说明原因目的等。如果主语为名词性成分，谓语也是名词性成分，即一般所说典型的判断句，句末“已”也相当于“也”，如“先王之道，则尧舜已；六贰之博，则天府已”（《荀子·大略》）。又如例（2）“皆知善之为善，斯不善已”，《淮南子》在引用时就将“斯不善已”改成了“斯不善也”。