《说文》：“夫，丈夫也。”从字形也可知“夫”字最初是一个名词。句末语气词“夫”主要表嗟叹语气，显得舒缓、低沉，在感叹中带有一丝咏叹。前人对“夫”的语气义概括得很精确，如元人卢以纬说道：“‘夫’字在句末者为句绝之余声，亦意婉而声衍。”[3]清人袁仁林说道：“‘夫’字用为语已辞者，意有所见而拖其气以盘旋之，有无限虚空唱叹意。”[4]如：
（1）叔向曰：“辞之不可以已也，如是夫！”（《左传·襄公三年》）
（2）然则君之所读者，古人之糟粕已夫！（《庄子·天道》）
有时为了增加语气而将谓语提前，这时“夫”字也跟着前移[5]。如：
（3）仁夫公子重耳。（《礼记·檀弓下》）
（4）为计若此，岂不可痛也哉！悲夫，本细末大，弛必至心。（贾谊《新书·大都》）
除了在句末表嗟叹，“夫”还可以在句中表停顿、起舒缓语气的作用。如：
（5）子曰：“食夫稻，衣夫锦，于女安乎？”（《论语·阳货》）
（6）君子知夫不全不粹之不足以为美也，故诵数以贯之，思索以通之，为其人以处之，除其害者以持养之。（《荀子·劝学》）
除了语气词，“夫”还可以作人称代词、指示代词以及发语词等。如：
（7）我皆有礼，夫犹鄙我。国而无礼，何以求荣？（《左传·昭公十六年》）——人称代词
（8）颜渊死，子哭之恸。从者曰：“子恸矣！”曰：“有恸乎？非夫人之为恸而谁为？”（《论语·先进》）——指示代词
（9）夫三年之丧，天下之通丧也。（《论语·阳货》）——发语词
（10）夫人必自侮，然后人侮之。（《孟子·离娄上》）——发语词
人称代词、指示代词、发语词三者处于同一语法化链中，即人称代词→指示代词→发语词。在这一语法化链中，“夫”指代性逐渐减弱，同时引入话题新信息、提请别人注意的语用功能逐渐增强。