（一）语气词“不”的来源及出现时间
现今发现最早的“VP不”式用例要算是“汝贾田不？”（西周中期的五祀卫鼎铭文），这一时期的甲骨卜辞中也偶尔可见。如：
（1）丙午卜，今日雨不？（《乙》435）[2]
这些“不”可以肯定是否定副词。一方面因为在甲骨卜辞中，还没有确凿的语气词，更不用说“VP不/乎”这样的是非问句了；另一方面从褚少孙补的《史记》来看，甲骨卜辞用“V不”的地方，褚文多用“V不V”。如：
（2）卜居官尚吉不？吉，呈兆身正若横，吉安；不吉，身节折，首仰足开。卜居室家吉不吉？吉，呈兆身正若横，吉安；不吉，身节折，首仰足开。（《龟策列传》）[3]
例（2）不足以说明“VP不”和“VP不VP”式的产生孰先孰后，不过却表明在当时“VP不”和“VP不VP”大致相当，即“VP不”中的“不”还是否定副词。最近江蓝生提出了一种新的观点，认为“卜居室家吉不吉”这类所谓的反复问句并非反复问句，应该为选择问句“卜居室家吉？不吉？”，甲骨卜辞中的反复问句“雨不”正是“雨不雨”这类选择问句省缩而来[4]。江蓝生的观点很有新意，可以用来解释以前曾困惑我们的一些问题，不过不管“吉不吉”是选择问还是反复问，“不”作为否定词的地位当可以确定。
汉代以来，“VP不”式中的“不”开始出现了虚化的迹象，而到了魏晋及南北朝，语气词“不”已经产生，并出现了一些较典型的例句。如：
（3）宁能使不痛不耶？（东汉·支娄迦谶《道行般若经》卷五）
（4）桓南郡每见人不快，辄叹云：“君得哀家梨，当复不蒸食不？”（《世说新语·轻诋》）
例（3）、例（4）中“VP”前已经有否定词“不”，后面不需要再用一个“不”来构成双重否定的反复问句，因而可以确定“不”已经虚化为语气词了。再如：