江蓝生主要利用王梵志诗以及寒山诗、拾得诗等其他一些唐代语料，对“时”的语法化历程、机制进行了细致描绘，并指出假设语气词“时”的出现不晚于初盛唐[1]。后来龙国富指出姚秦译经中已经存在假设语气词“时”，并且在东汉译经中，“时”就可以开始表假设[2]。关于“时”语法化的具体时间，后面还略有讨论，此处先将江先生概括的“时”语法化的途径、机制转述如下：
作为时间名词，“时”可以指过去、现在、将来任何一个时段或时点，而只有假设的行为、事件显然是尚未发生的，所以表示假设的助词“时”应是首先从表示将然、未然的时间名词虚化而来。① VP时≈VP。在“VP时”表示未然的短语或小句中，“时”表时间的意义弱化，“VP＋时”主要强调的是VP本身，但“时”仍保存有时间意义；如“钱财只恨无，有时实不惜”（王067[3]），不过也可以理解成“如果有的话就不吝惜”。②（若）VP时＝VP。这时的“VP＋时”已经失去表时间的意义，就相当于VP。“时”成为谓词性话题的标记，有提顿语气、引出下文的作用。如“若使交他教化时，化尽门徒诸弟子”（《敦煌变文集·破魔变文》）。又如“男女有亦好，无时亦最精”（王288）。这些“VP＋时”都不是指时间，而是指行为、动作、性质、状态或事件本身，大致可以视为假设语气词。③“VP时”用在非假设句中，如并列对举句、推论句与让步转折句，这些句子在语义或句式上跟假设句有共同性。④ NP时＝NP。元明时，“时”出现了在名词主语后面表示语气停顿的，如“新罗参时，又好，愁什么卖”（《老乞大谚解》2b7）。
江蓝生还指出，随着语法化程度的加深，“时”的语法功能也随之扩大，即“时间名词→时间名词到假设语气词两可→假设语气词→一般停顿语气词→名词话题标记”。假设语气词、一般停顿语气词、名词话题标记是“时”语法化程度不同的三个层次；假设助词跟话题标记的语义联系最为紧密，一般停顿语气词次之，名词主语后的“时”语法化程度最高，是典型的话题标记。