那么哪些属于语气词呢？在中国的传统语言学阶段，语气词的范围没有明确界定，故而常常与助动词、语气副词等有交叉的现象，《马氏文通》在界定助字（语气词）时提出了两个标准：1.用于句末（送末者，即结煞实字与句读之谓也）；2.表达语气（若语气之轻重，口吻之疑似，动静之字无是也，则惟有助字传之）[12]。这两条标准为现代绝大多数学者所赞同，后来虽然还有学者曾扩大过语气词的范围[13]，但是我们现在所说的语气词，主要指的就是句末语气词。
在此，有三类词还需要作一番说明：
第一类是古汉语中句首的“夫”“其”等，很多人称之为句首语气词，或称为发语词，这和我们所确定的语气词有一定差别，它们是不是语气词当然可以再讨论，但不属于本书研究的范围。第二类是一些常用于句末的语气词，如古汉语中的“也”，现代汉语中的“呀”“吧”“啊”等，它们也常常出现在句中。比如，“好仁不好学，其蔽也愚。”（《论语·阳货》）“也”表停顿，使语气舒缓。又如，“爸爸吧怎么又出去了？”“你呀小心一点。”（对句中“吧”“呀”等的解释可以参看胡明扬[14]、方梅[15]、曹逢甫[16]的论述）“也”“吧”“啊”等出现于句中还是语气词吗？答案是肯定的。不过它们用于句中与句末时的话语功能及语气功能并不完全相同，本书承认句中“也”“啊”“吧”等的语气词地位，但句中语气词不是我们关注的重点。古代汉语中另有一些语气词主要出现于复句的前一小句末。如“者”：“廷无人者，非朝廷之衰也，家务相益，不务厚国。”（《韩非子·有度》）再如“时”：“太子若出城北门时，唯愿诸天，勿复现於不吉祥事复令我子心生忧恼。”（刘宋·求那跋陀罗：《过去现在因果经》，卷二）“者”“时”等都在小句末，我们仍把它们看做是句末语气词，其形成过程、机制及用法本书也做了较详细的探讨。第三类是“看”“来”“了”等，如“良久，澄清，泻去汁，更下水，复拌如初，嗅看，无臭气乃止。”（《齐民要术》，卷四）“什摩劫中曾欠少来？”（《祖堂集》，卷十四）“居士夺却拂子了，却自竖起拳。”（《景德传灯录》，卷八）一些学者不将它们列入语气词，而分别当作尝试态助词（“看”）和事态助词（“来”“了”），与语气词分立。我们的观点是，如果将词汇系统视为一个原型范畴，那么语气词系统中各成员的地位并不相等，根据其出现频率、在系统中的地位等可以将其区分为典型成员、非典型成员等，因而在确定语气词的范围时，应当承认那些非典型成员的地位。我们的处理办法是将“来”“看”等都归入语气词，因为本书的语气范畴大致包括了语气和情态，尝试态、事态等表情态的助词自然也应该归入语气词。另外，它们的句法和语用功能往往有相通的一面[17]。比如，“（太祖）乃手书与行曰：‘观文约所为，使人笑来。’”（《三国志·刘司马梁张温贾传》）“来”就同时表狭义的语气和事态。