语气的类别和句子的类别并不是一一对应的，语气词的种类以及所表语气的种类要大大超出句子的种类，同一个语气词也并非只能出现于一种句式。传统作法将句子根据语气、功能分为四类，然后将语气词的语气功能也根据句子分成四类，这其实是循环论证，同时也忽视了语气词的语用功能。
本书对语气词语气义的确定主要从以下三方面入手：
1.通过对语气词来源的考察，借助它产生、形成的最早语境来确定语气义。因为语气词的产生往往具有一定的动因，而这些动因肯定又会影响到它的语气义。比如“焉”，可以使用于陈述句、祈使句和疑问句中。如：
（1）公子过郑，郑文公亦不礼焉。（《国语·晋语四》）
（2）人之知力，不能为焉！（《墨子·非儒下》）
（3）古之君子，孰能脱焉？（《庄子·田子方》）
以往很多学者据此认为“焉”字就可以表示陈述、祈使（感叹）、疑问等语气。但如果对它的来源进行考察，就可以发现，它是从指代词演变而来，内因就是指代词“焉”具有提示功能，随着指代义的弱化，慢慢就演变为语气词。语气词“焉”的基本功能也是表提示。
2.考虑语气词发展的历时因素。一些语气词在长期的使用过程中，语气义慢慢就会有所变化、发展，原有的语气义可能消失，新的语气义可能产生，或者原有的语气义继续存在，同时衍生出新的语气义。比如“者”本来表停顿语气，即现代语言学界所说的话题标记，没有假设语气，但是由于经常使用于假设句中，加上话题标记与假设语气（标记）往往具有同一性，因而慢慢就带有了假设语气，即假设语气义是后来才出现的。“者”的假设语气衍生过程也是词义沾染的过程，不过不是沾染其他词的词义，而是沾染的句式义。